核聚变火箭发动机或将彻底改变太空旅行

核聚变反应示意图显示，一个氘原子（左上）和一个氚原子（左下）融合生成一个氦原子和中子，并释放大量能量。（Shutterstock）

一种突破性的核动力火箭发动机正在建造中，它可以彻底改变人们执行长距离太空任务的方式。目前的报告显示，“脉冲星核聚变”（Pulsar Fusion）公司的火箭可以将飞往火星所需的时间减少一半以上，这将给予宇航员更多时间在飞回之前实际研究火星表面。

几十年来，以核聚变为动力的想法一直都只是一个假想。与人们今天在核反应堆中看到的核裂变不同，聚变是把两个原子融合在一起而非将其分裂，这就能够释放出大量的能量，一些科学家认为，它可以创造无限的零碳能源来替代化石燃料。

虽然我们尚未在地球上成功建造核聚变反应堆，但这一过程所产生的影响可能会先一步到达太空。新型火箭发动机正由一家总部设在英国布莱切利（Bletchley）的航空航天公司Pulsar Fusion开发。截止目前，该公司预计核聚变火箭发动机的速度能够超过每小时805,000公里，并能承受太阳系中最高的温度。

正如上面所说，核聚变背后的想法是利用类似于太阳的能量。它在带有推进系统的太空中可能会更好地工作，因它不需大型蒸汽涡轮机来提供燃料，也不需要在现场制造燃料，而是从外部获取。

Pulsar Fusion首席执行官兼创始人理查德‧迪南（Richard Dinan）相信，公司可以在短短四年内将核聚变动力直接应用于发动机，这样就能把此技术运用在未来的太空任务中，例如NASA计划在本世纪30年代的火星任务。当然，我们必须看看这个时间表是否可行。就目前而言，这是一个雄心勃勃又很有趣的想法。