在历史上“诛九族”并不罕见,但“诛十族”根据史料记载,就只有明代重臣方孝孺一人,明惠帝对他有知遇之恩,因此方孝孺一直都十分忠心,当朱棣反攻、篡夺皇位后,他仍不愿投降,甚至大胆反抗朱棣的命令,最终落得“诛十族”的下场,连门生、朋友都无法幸免。
方孝孺自幼聪明好学,年仅6岁就凭藉诗作《题山水隐者》名噪一时,乡里还称他为“小韩子”,将他比喻成唐代诗人韩愈。长大后,方孝孺被举荐给明太祖朱元璋,虽然2人政治理念不合,但太祖仍有意栽培;太祖驾崩后,明惠帝朱允炆继位,并遵照太祖遗训,召方孝孺入京,出任翰林侍讲及翰林学士。
除此之外,惠帝也非常敬重方孝孺,读书遇到疑难就会立即向他请教,国家大事也会询问他的意见,有时还会让他批阅群臣的奏章,甚至在纂修《明太祖实录》及《类要》等史籍时,也都由方孝孺担任总裁;对于方孝孺来说,惠帝对他有知遇之恩,因此他也下定决心要全力辅佐惠帝治理天下。
然而好景不常,燕王朱棣谋反攻入南京,成功从侄子惠帝手中抢走皇位,当时文武百官都投降了,唯有方孝孺不降,根据《明熹宗实录》记载,当时朱棣命方孝孺起草即位诏书,他不但宁死不从,还在诏书上写下“燕贼篡位”4字,让朱棣气到以“诛九族”来威吓他,未料方孝孺仍义无反顾地说:“便十族奈我何!”
朱棣暴怒之下,将方孝孺的门生、朋友列为第十族,连同原来的九族一并诛杀,共计有873人被处死,入狱及充军流放的更达数千人;据明代史学家谈迁所写的《国榷》记载,因方孝孺而受牵连被杀的门人包括都督廖镛、太常寺少卿卢原质等,其中部分门人,例如卢原质也被族诛。
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