新研究发现伽马射线爆来自太空垃圾

一份新研究发现，本以为是来自最古老星系的伽马射线爆（GRB），原来是来自地球轨道上太空垃圾反射的阳光。

伽马射线爆强大能量射向地球示意图。

伽马射线是一种高能射线。科学家认为它们是由宇宙中好几类剧烈的天体事件发出，探索这些射线能发现很多这类事件的线索。伽马射线爆持续的时间很短，从几毫秒到一分钟都有可能，很不容易捕获到。通常是非常巧合的情况下，望远镜刚好在某个时间点、正好对着某个天空方向才会捕捉到。

2020年发表的一份研究从夏威夷凯克天文台（Keck Observatory）的观测数据中，发现了一个新的伽马射线信号，认为是来自一个遥远古老的星系GN-z11。这个星系在大爆炸之后4亿年的时候诞生，也就说它已经有大约134亿年的历史，是至今为止发现的最古老的星系之一。

一些研究人员对这个信号来源的分析有疑问。他们的计算显示，收到来自这个星系伽马射线的概率只有百亿分之一。当然，这并不排除有的时候就是如此幸运的可能性。

今年10月4日发表于《自然·天文学》（Nature Astronomy）期刊的一份研究认为，这个信号其实是来自地球附近太空垃圾反射的阳光。

研究人员在太空垃圾追踪系统里面注意到俄罗斯以前发射的一个火箭的碎片。那时，俄罗斯的一个中子运载火箭（proton rocket）抵达地球低空轨道，它脱落的碎片Breeze-M就飘浮在地球轨道上成为一块太空垃圾。

这份研究分析显示，这块太空垃圾反射阳光的时间点和位置与这个伽马射线信号完全符合。

这份新研究的主要作者之一丹麦哥本哈根大学（Københavns Universitet）的天文学家斯坦哈特（Charles Steinhardt）说，这份数据看起来不像是伽马射线爆，更像是太阳光。“我们知道很多东西看起来像太阳，比如，任何反射阳光的物体——一块飘浮在地球附近的金属垃圾。”