天文学家发现新型恒星，外层布满氦燃烧灰烬

一组科学家发现了一类以前没见过的恒星。一些同行猜测，它们是两颗白矮星合并后的奇特产物。

两个白矮星相互绕转的示意图。（NASA/Tod Strohmayer （GSFC）/Dana Berry （Chandra X-Ray Observatory））

2月12日发表于《王家天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）的一份研究介绍说，一般恒星的外壳由氢和氦元素构成，而新发现的奇特恒星，外面布满了氦在核聚变燃烧后的“灰烬”——碳和氧元素。这份研究由一组德国的天文学家完成。

更奇怪的是，既然外层布满了氦燃烧后的产物，这类恒星内部的氦燃烧过程应该已经完结，可是这类新发现的恒星内部仍然在进行氦燃烧的过程。换句话说，恒星的外壳是老一些恒星才有的特点，可是它内核所反映的年龄却更年轻一些。这是怎么回事?

由另一个研究组完成的、与这份研究同时发表的另一份研究针对此发现提出了一种猜测。其主要作者之一阿根廷拉普拉塔大学（University of La Plata）天体物理研究所的米勒·贝托拉米（Miller Bertolami）说：“我们认为德国同行发现的这种新型恒星，可能是两颗白矮星合并的产物。这非常罕见。”

白矮星是大质量恒星耗尽了内部核燃料后、处于生命晚期的一类恒星。它们一般体积小、密度大。两颗互相绕行的白矮星在引力的作用下，有可能发生合并。

“通常来说，白矮星合并后的产物不会富含碳和氧。但是我们认为，在质量条件合适的情况下，一颗富含碳和氧的白矮星可能会包裹在另一颗富含氦的白矮星的外面，形成这种奇特的新型恒星。”

这个研究组称，但是目前为止，他们还没有从恒星的演化模型推导出这样的可能性。这是他们下一步要进行的工作。这不仅有助于揭开这种新类型恒星的奥秘，对恒星生命周期、双恒星系统演化规律也会提出新的见解。

在此之前，这种新类型恒星的来源还是个谜。德国研究组的负责人图宾根大学（University of Tübingen）教授克劳斯·维尔纳（Klaus Werner）说：“正常来说，外层具有这些成分（碳和氧）的恒星，它的氦元素燃烧的阶段已经结束，正变为一颗白矮星。发现这些新类型的恒星对恒星演化认知提出了严峻的挑战。”