突破！“基因编辑”可治疗遗传性胆固醇超标病患

胆固醇超标容易导致心血管疾病，除了建立良好运动及饮食习惯，许多患者必须“长期”服用药物才能有效控制胆固醇。但最新的研究进展显示，藉“基因编辑”（gene editing）技术修改肝脏关键蛋白基因后，能“一次性”改善胆固醇过高，病患有机会摆脱长期服药困扰。

11 月 12 日在费城举行的美国心脏协会（American Heart Association）会议，总部位于美国麻萨诸塞州剑桥的 Verve Therapeutics 公司报告临床实验结果。有三位参与临床试验的受试者，接受基因编辑药物（代号 VERVE-101）治疗后，低密度胆固醇分别降低 39%、48% 和 55%，且有机会将所谓“坏胆固醇”持续六个月都维持较低程度。瑞士苏黎世大学的基因编辑研究员杰拉尔德·施文克（Gerald Schwenk）表示：“这项研究证明基因编辑对肝脏是多重大的突破!”

然而，任何医疗突破皆无可避免会引来批评。临床医生指出，这类疗法收费往往太高昂，FDA 已批准的基因疗法费用经常高达数百万美元，当然大部分需要的患者都负担不起。基因编辑安全性也还没有明确结论，此次实验共十名受试者，其一治疗后不久死亡。虽然临床实验的安全委员会认为与疗法无关，仍不免让人心生疑虑。圣路易斯华盛顿大学的内分泌学家 Anne Goldberg 表示，虽然 Verve 公司的基因编辑疗法是划时代进步，但她希望看到更多安全数据。

许多家族性高胆固醇患者是 PCSK9 基因突变，肝脏无法有效清除血液胆固醇，必须每天服用药物才能控制胆固醇，否则很容易 50 岁左右时就因心血管疾病发作死亡。Verve 公司就是透过基因编辑技术，修改肝脏细胞 PCSK9 基因，恢复肝脏清除胆固醇的能力。

受试者主要来自新西兰及英国，但最近 Verve 公司提供更多安全资料：基因编辑疗法不会改变患者生殖细胞 DNA，美国政府也允许在美国实验，有利 Verve 募集到达 40 名受试者，累积更多实验数据。预定 2025 年开始进行更大规模临床实验。

至于治疗费用，总裁 Kathiresan 表示，将比要价数百万美元的基因疗法更实惠。他期望有一天，PCSK9 基因编辑疗法能广泛用于预防心血管疾病，成为所有中年人预防心血管疾病的一次性解决方案。