下一代电浆引擎有了重大的突破

利用大量带电粒子作为推力的离子引擎。

电浆引擎还不能带我们到太空，但它们极为有用，因为它们能够以极少的燃料送出大量推力。电浆引擎能够达到目的，但有很大的改进空间。现在，日本东北大学（Tohoku University）的一个团队破解其中一个问题。

电浆是由带电粒子组成，意味着它可以被磁场操控。然而，这种复杂类型的引擎，使用了一种运作不如预期的磁性喷嘴。一篇发表在物理评论通讯期刊（Physical Review Letters）的论文中，Kazahori Takahashi和Akira Ando已经想出如何克服这个问题。

磁性喷嘴有助于压缩电浆，以便于电浆在离开引擎时能够达到更高的速度。不幸的是，以电浆向后弯曲这样的方式，磁场自己被塑造，最终产生的净推力为零。

他们提出的解决方法是拉长场力线（field line），以电浆能够在非常狭窄的方向逃逸到太空这样的方式。但要改变电浆引擎的磁场并不容易，在这种情况下，电浆本身在改变磁场是有帮助的。

藉由移动带电粒子来产生磁场，因此，这些日本研究人员利用电浆来改变系统的整个磁场。以这样的方法，该团队能够创造出拉长的磁场，并且观察它。

该变化只是喷嘴产生的磁场的百分之几，但却是扎实的第一步来处理这类型电浆引擎更大的问题。研究人员还发现，透过以比预期更低的速度排出粒子，可以获得拉长的磁场。

这项研究把宇宙中的电浆和实验室测试的电浆之间的重要知识差距连结起来。虽然在地球上很少见，但宇宙中的大部分物质是处于电浆状态。更深入了解电浆的意义比太空探索重大。

像曙光号无人太空探测器（Dawn）正在研究谷神星（Ceres）的任务已经在使用带电粒子的排放来推动自己。在这种拉长磁场的电浆引擎在深空太空船变得普遍之前，还有很多事情要做，但我们正在（慢慢地）接近中。