美爱荷华州首次发现保存完整的乳齿象头骨

上个月，美国爱荷华州考古学家在韦恩县的一处河床上出土了一具保存完好的史前乳齿象头骨，其历史可追溯至1.36万年前。（Kirk Murray/OSA提供）

前不久，美国爱荷华州考古学家在当地一条小溪中出土了一具保存完好的史前乳齿象头骨，其历史可追溯至1.36万年前，这是该州首次发现此类化石。

根据爱荷华大学的一份新闻稿，早在两年前（2022年），爱荷华州南部韦恩县（Wayne County）的一位居民给爱荷华大学州立考古学家办公室（OSA）打来电话，说有人在韦恩县西南部一处偏僻的溪边河床上意外发现了一根超长的骨头，但他们不确定它属于哪一物种。

发现乳齿象头骨的河床鸟瞰图。

该办公室马上组建一支考古团队并赶赴现场调查，他们很快确定该化石是已灭绝的巨型乳齿象的股骨（俗称大腿骨），这一发现令一行考古人员惊喜不已。

公开资料显示，乳齿象（Mammut）是与现代大象和猛犸象有亲缘关系的大型哺乳动物，在大约一万年前灭绝。它们曾生活在世界各地的森林中，但主要分布在北美州和中美洲，其肩高可达9至10英尺（2.7到3米），体重可达6吨。

之后不久，该团队通过进一步的现场勘查，又发现了一根从河床中向外伸出的断裂的象牙，他们猜测泥土里应该还有一具头骨与之相连。这也意味着一场正式且深入的科学调查势在必行。

一名研究人员正在河床中挖掘乳齿象头骨。（Kirk Murray/OSA提供）

在获得足够的科研经费后，这支团队于今年8月再次返回现场。经过仔细挖掘，一具巨大且保存完整的乳齿象头骨及其它几块骨骼相继出土，研究人员初步判断所有这些骨骼遗骸可能来自同一动物。

随后经放射性碳测年法鉴定发现，这些骨骼距今已有1.36万年的历史。而这一研究结果表明，这种大型史前动物很可能与占领该地区的第一批原住民一同生活在这片土地上，从而增加了这种动物与人类互动的可能性。

现在普遍认为，踏上北美国内的第一批人类是在1.3万至1.35万年前，从西伯利亚徒步穿过白令陆桥（Bering Land Bridge），最终抵达阿拉斯加。他们可能猎杀乳齿象以获取肉和皮革。

“我们真的希望找到人类与这种生物相互作用的证据，比如用来捕杀动物以及进行屠宰的投射类箭头和刀之类的工具”，参与发掘工作的OSA主任兼考古学家约翰‧多尔舒克（John Doershuk）在新闻稿中说，“骨头本身也可能存在潜在的证据，比如上面是否有可识别的切割痕迹。”

乳齿象的艺术构想图。

而该团队指出，他们确实在该遗址周围发现了一些人造文物，包括数千年前的石器。

多尔舒克表示，发现如此古老且保存完好的乳齿象头骨实属罕见，并称这一发现是“有关该物种的生物数据宝库”。

至于这头乳齿象如何以及为何被掩埋在这处河床上，以及早期人类和该物种是如何互动的，还有待进一步的考古研究。