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玉米田中的修行者──芭芭拉‧麦克林托克（Barbara McClintock）

现在的分子生物学教科书中，不提到芭芭拉‧麦克林托克(Barbara McClintock)从玉米中发现了转位因子(transposon)，就不能说是一本完整的教科书。她的发现，颠覆了全世界对遗传物质的想像：原来我们的基因并不是都乖乖地排在染色体上一动也不动！由于这个发现真的太令人不可置信了，使得她的发现被埋没了将近三十年，直到越来越多来自其他生物(噬菌体、细菌)的证据支持她的发现以后，终于获得学界的认可，并在1983年获得诺贝尔生理医学奖。

在麦克林托克发表转位现象时(1951)，她早已不是学术界的新人;她在冷泉港有份全职的工作、担任过美国遗传学会(Genetics Society of America)的会长、甚至已经是美国国家科学院院士，但是不论是1951年她在冷泉港的口头发表、还是后来发表在“遗传学”(Genetics)上面的文章，学界的反应都非常的冷淡。

在这样的状况下，有些科学家可能就会开始怀疑起自己的发现是否正确;但是麦克林托克丝毫没有动摇。虽然她因此曾有好几年不曾发表研究论文、也不再与绝大部分同事互动，但是，她仍然继续做着研究、对她自己的研究成果，麦克林托克也没有丝毫怀疑。

是什么给她这样的自信？

她的自信来自于她已与玉米合而为一。为了玉米，她可以连续几周不休息;不下雨她就拉灌溉的管线、下大雨冲走玉米她就赶紧再种[1]。在田里，她仔细观察每一株玉米;在显微镜下，她“跑进细胞里，四处看看”[2]。因为全神贯注在她的研究上，所以当全世界几乎没有人相信她的时候，她对自己的成果丝毫没有怀疑。

芭芭拉‧麦克林托克生于1902年六月十六日，是家中的第三个女儿。因为连续生了两个女儿，她的爸妈非常想要一个儿子，但是却还是一个女孩。等到下一胎，终于盼到了儿子，但由于两个孩子只差了一岁半，手忙脚乱的妈妈便常把芭芭拉托给自己的兄弟一家照料。

芭芭拉从小就很不一样。小时候，她可以一个人玩很久;等到稍微大一点，她对于一般女孩子玩的不感兴趣。当她对一样东西感兴趣时，她会变得非常专注而狂热。这个倾向，曾让她的父母担忧到要求她放弃学习钢琴。

等到她读完中学，当她表达了继续升学的愿望时，她的母亲因为担心她会“成为一名大学教授”，阻止她继续升学。在现在我们看来觉得十分可笑，但以当时的社会环境(仅少数学校收女学生、女性教师几乎都只能在女子学院、家政系、体育系担任教学工作)，一个女性想要成为教授并不容易。

后来她在父亲的支持下，进入了康乃尔大学农学院并取得博士学位。在康乃尔，她更加确立了自己未来的志向：作研究。这个决定，使得她未来的路更加崎岖。对芭芭拉来说，由于她总是不按牌理出牌的个性，她遇到的困难只会多不会少。

怎样不按牌理出牌呢？当她在密苏里大学时(1936-1941)，每年夏天她还是跑回去康乃尔大学种玉米;有时秋季班已经开学，但玉米尚未成熟，她便等到玉米成熟再回学校。这件事，以及其他大大小小的事(如忘了带钥匙便爬窗户)，使得她在密苏里大学被视为异类、无法取得正式的教职。幸而她在研究上杰出的表现，最后让她得以落脚于冷泉港。

至于她发现玉米的转位现象，为什么不被接受呢？除了这个发现颠覆了所有人对基因的想像以外，另一个原因是：当时能以复杂的遗传学来解开科学谜题的人，已经不多了。一九五0年代是遗传学跨入分子层次的年代，许多科学家抛弃了果蝇、玉米等真核生物，拥抱噬菌体、细菌等构造简单的原核生物;这使得能够欣赏她的研究成果的人寥寥无几。

诺贝尔生医奖的肯定

还好在噬菌体以及细菌的发现，让全世界终于回头来看她在玉米中的发现了！而七零年代关于酵母菌与果蝇的研究，进一步证明了转位现象无所不在。当1983年诺贝尔生医奖公布时，全世界并没有意外之感。

而对于麦克林托克呢？于她，诺贝尔奖不过只是身外之物。她仍然继续在她的田里照料着她的玉米，日复一日，就像一位修行人。为了她钟爱的科学，她放弃了婚姻;也因为她对科学的热爱，她至死没有退休，最后在1992年九月二日— 她九十岁生日才过两个半月 – 终于放下了她最钟爱的科学。