了不起的里程碑：韦伯望远镜睁开“黄金之眼”

美国宇航局（NASA）价值逾百亿美元的新一代望远镜——詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）成功打开了其直径6.5米的主镜。

至此，韦伯望远镜升空后一系列难度最大的操作已经全部完成。NASA首席科学官托马斯‧祖布臣（Thomas Zurbuchen）说：“我对此很感慨，这是多么了不起的一个里程碑啊!我们看到太空中展开了一个漂亮的图案。”

韦伯望远镜的主镜由铍制成的18个小镜面拼凑而成。这是一种轻便、坚固又耐低温的金属。为了能够很好地反射红外线，镜面外层镀上很薄的黄金，因此整个镜面看起来是金色，所以科学家把它称为“黄金之眼”。每个小镜面是六角形，虽然把它们叫做小镜面，其实每个都有一张咖啡桌那么大。

科学家想通过这个望远镜观测来自宇宙诞生初期的光线，或者说看到距离我们上百亿光年之外的宇宙区域，所以这个望远镜必须能探测到非常微弱的光线。这需要一个非常大的镜面，并要把望远镜置于漆黑的、远离地球、没有干扰的太空环境下。

科学家选择通过探测红外线波段的光波来探索遥远的深空。红外线的波长比可见光红光的波长更长一些。这个波段的光波有利于观测物体散热的情况，而且因为这个波段光波的波长较长，从遥远宇宙抵达太阳系的路途中，被星际尘埃散射而偏转的几率较小。

然而，这要求望远镜镜面的温度非常低。所以，科学家给韦伯望远镜设计了一个有网球场那么大的遮阳板，阻止阳光对镜面温度造成影响。由于没有任何一个火箭可以有这么大的整流罩（Fairing），能够在发射阶段罩住这么大的遮阳板，所以科学家只好把遮阳板、镜面都设计成事先是折叠的状态，等望远镜上路后再逐步展开。当然遮阳板必须在展开镜面之前配置完毕。

这样的设计是人类航天史上的第一次尝试。韦伯望远镜从开始设计到如今启用一共花了二十年的时间，其中大部分时间都花在设计遮阳板和镜面怎样展开，不断地测试，并保证它们在太空中能够准确无误地配置成功。

从圣诞节发射以来，韦伯望远镜需要准确地完成344个配置操作，任何一个关节卡住都会造成整个项目的失败。这也就是为什么很多航空专家都认为，韦伯望远镜升空后失败的几率很大。

幸运的是，韦伯望远镜目前为止每个高风险的操作都顺利完成了。现在，遮阳板上朝向太阳的一面温度高达55摄氏度，和撒哈拉沙漠白天的最高温度差不多。而遮阳板的背面，温度已经冷却到零下199摄氏度。在这样的温度下，氮气都会变成液态。而且，这个温度还在继续下降。

接下来，工作人员必须细心地调整每一面小镜面的位置，让所有的镜面完美配合形成整体，才能像一面镜子一样工作，聚焦宇宙深处的星体、星系和神秘的外星世界。

韦伯望远镜现在距离地球已经有一百多万公里，还要飞行两周才能抵达距离地球160万公里的既定轨道（L2拉格朗日点）。如果一切顺利，今年夏季韦伯望远镜就能够开始它的观测工作。天文学家预计可以观测到宇宙大爆炸诞生后不到1亿年时期的数据。