科学家发现第一个肉眼可见的巨型细菌

肉眼可见的华丽硫珠菌概念图。其中作为大小对比的是十美分硬币。（Berkeley Lab/Pierre Yves Pascal/Susan Brand）

科学家最近在加勒比海边一个红树林内，发现了一种白色的细菌，长度达约1厘米（cm），粗细和人类的一根睫毛差不多。

这种细菌名为华丽硫珠菌（Thiomargarita magnifica），体积是现有已知最大细菌的50倍，是一般细菌的5,000倍，是科学家发现的第一个肉眼可见的细菌。科学家在海边沼泽浅滩的红树林内，腐败的树叶上面发现了这些细菌。

科学家认为细菌不可能长这么大，以前提出了细菌可能长成的体积上限。这次发现的细菌体积达到了之前科学家所提出上限的百倍。

这份研究的作者之一美国劳伦斯伯克利国家实验室（Lawrence Berkeley National Laboratory）的让-玛丽·沃尔兰（Jean-Marie Volland）说：“它的体积是多数细菌的5,000倍。用实物场景来形容，就像一个人遇到另一个长得和珠穆朗玛峰一样高的人。”

法国安地列斯与圭亚那大学（Université des Antilles）的海洋生物学教授奥利维尔·格罗斯（Olivier Gros）在研究红树林生态系统共生菌的时候发现了这种细菌。

格罗斯说：“我看到它们，我想：这真奇怪。”于是实验室先用显微镜分析，发现这些细丝状物体分别都是单个的细胞。进一步分析发现，它们内部的构造也很特别。

一般细菌的DNA自由地漂浮在细胞里面，这种细菌里面的DNA外面有一层薄膜包裹着。沃尔兰说：“对于细菌来说，这很不寻常。”

而且，这种细菌的基因数量是多数细菌的三倍。每个细胞里面有几十万份基因组拷贝，结构相当复杂。

研究人员还不知道为什么这种细菌会长得这么大。一种可能的原因是它们为了避免被捕食而长得这么大。沃尔兰说：“如果你的个头是捕食者的几百倍或几千倍，你就不会被吃掉。”

然而，庞大的体积也导致它们失去一些其它细菌所具有的优势，比如可以自由移动或在很小的空间内大量繁殖等。沃尔兰说：“离开微观世界后，这些细菌一定会改变它们与环境互动的方式。”

科学家在其它地方还没见到过这种细菌。而且当科学家最近再回到那片红树林取样的时候，也没再看到它们。研究者猜测它们可能是季节性细菌。

这份研究6月23日发表于《科学》（Science）期刊。