萤火虫的发光基因为妇女的爱滋防护带来了曙光

利用萤火虫的某种基因，科学家挑战了迄今为止妇女由性感染爱滋(HIV)的知识。这项资讯对于设计更好的感染防护方法，是非常需要的，而这样的技术也可以应用在其他传染疾病上。

一般来说，在病原体与我们免疫系统不断变化的战争中，皮肤是我们对抗入侵者的绝佳防护。即便在身体里脆弱的地方，也都发展出成堆避开威胁的方法。所以，通常很难得知病毒是怎么样找到地方繁殖的。

爱滋病毒学家相信，异性性交时，爱滋病毒会透过感染子宫颈，经由男性传染给女性。然而，当西北大学的Thomas Hope教授检验这个说法时，他发现了相反的证据。取而代之的是，在猴子身上发现一种与爱滋病毒相似的病毒只需透过女性生殖道就能感染细胞。如果这个在人类的爱滋病毒上也同样适用，就可能会改变预防爱滋感染的防范策略。

Hope说，“这是一个技术上的成就，对早期发生的感染阶段提供了即时观察，而我们现在知道哪些是爱滋病毒容易感染的部分，并能因此调查为何病毒较易感染此处，而非他处。”

Hope补充，“如果我们要阻止妇女受到感染，我们必须阻止最一开始的细胞感染。初次感染的一周后，受感染的细胞就会上升到数百万，至此，要停止感染就变得非常困难了。如果我们可以在更早的感染阶段就开始阻止，那我们就有机会。”

在《细胞宿主与微生物》杂志中，Hope表示这是透过(在宿主细胞)插入萤火虫萤光酵素基因，同时也使用另一种绿色萤光蛋白插入猴免疫缺失病毒的基因里，来追踪病毒的入侵路径。

当插入绿色萤光蛋白的SIV被置入未被感染的猕猴的阴道里后，新的受感染细胞(已被插入萤光酵素基因)开始发光。Th17细胞(辅助性T细胞的亚型)通常是对抗入侵者的防御第一线，但受感染之后，他已经被HIV及SIV病毒耗尽了，他竟成了免疫缺陷的不足之处。先前的研究提出数个可能的入侵点，但Hope则辩驳，这些受感染细胞是在Th17细胞被击溃后才开始发光的。

受感染的48小时内，生殖道里可见群聚的受感染细胞，大部分被认为可能是Th17细胞。Hope说，“我们可以看到死亡的受感染细胞，其他细胞会吞噬这些受感染细胞，然后接着自杀(即细胞凋亡)以控制整个感染情况，而病毒就是造成这整个过程的始作俑者，这也显示了在感染的当下，病毒与宿主已经开打。”

Hope表示，这项发现可以用在疫苗的设计上，而这疫苗应该要“用在对的地方、对的时间”，而不是在病毒已经倍增之后才来试图打赢这场感染战。