光绪皇帝清末时曾想推动维新变法未果。
1895年,清末维新派人物康有为首次公车上书以后,袁世凯也曾亲自向光绪皇帝上书,条列维新变法事宜。当康有为第四次上书光绪皇帝时,都察院等部门均拒绝代陈,袁世凯还曾帮助康有为请求督办军务处代递。除此之外,袁世凯还作为宣导维新变法的政治团体强学会发起人之一,主动积极参与各项维新变法政治活动。
当袁世凯在李鸿章的鼎力保举之下以道员衔赴天津小站督练“新式陆军”时,清末维新派人物康有为还曾亲自为他设宴饯行。据史料记载,此时的康有为对袁世凯的印象极好,康有为认为:“袁倾向我甚至,谓吾为悲天悯人之心,经天纬地之才……”等等。维新变法运动形成高潮之际,袁世凯专门委派徐世昌前往北京与康有为等维新派保持密切联系,书信往来也颇多。
康有为为清末维新派代表人物之一。
袁世凯对戊戌变法的热情关心,很快赢得了维新变法志士和光绪皇帝的信任。据史料记载,清光绪24年八月初一,光绪皇帝在颐和园召见了袁世凯,破格提升袁世凯为候补侍郎,专门负责新式陆军练兵等事务,并允许他可以不受荣禄节制,各办各事。1898年6月11日,光绪皇帝颁布《明定国是》的诏书,正式宣布开始维新变法,随后发布了上百道新政谕诏,除旧布新,其中内容涉及政治、经济、军事、文化等多个方面,一时间维新变法迅速成为了当时朝廷内外的一大热点。
1898年9月5日,光绪皇帝召见谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭四人,授予他们为四品官衔,并令在军机处章京上行走,参予新政。当时,光绪皇帝还给谭嗣同等四人一道“密谕”,要他们积极谋划维新良策,切实推进变法大计。然而,清末时期的维新变法运动从一开始就遭到以慈禧太后等人的公然反对与敌视,而且还借助慈禧太后所把持的朝政加以阻挠和破坏。其中,最主要的就是慈禧太后阻挠光绪皇帝颁布《明定国是》的诏书等维新变法新政的实施和落实,致使绝大部分的维新改革措施都变成一纸空文,由此使得光绪皇帝与慈禧太后之间的矛盾日益激化,最终形同水火,势不两立。
康有为、梁启超等人当时认为唯有握有新建陆军的袁世凯足以使他们能兵变成功。
随着时间的推移,光绪皇帝与慈禧太后之间的矛盾进一步恶化。慈禧太后在守旧势力的支持怂恿之下,预谋在光绪陪同慈禧到天津阅兵之时,由担任直隶总督的荣禄发动政变反扑,罢黜光绪帝,推翻一切新政,让慈禧太后重新垂帘听政。光绪皇帝听到如此消息之后惊恐万分,于9月14日与9月17日连续两次给康有为下达密诏,称“朕位且不能保,何况其他?”要维新派及早筹商对策。康有为等人读诏之后,知道形势严峻,又将梁启超找来协商。
康有为、梁启超等人见面后,经过一番研究商量,拟定一个孤注一掷的冒险计划:实行兵变,包围颐和园,迫使慈禧太后交权。他们计划一方面要争取手握“新建陆军”、又热心变法事业的袁世凯发动兵变,诛杀荣禄,发兵围困颐和园;另一方面派会党首领毕永年带领侠士潜入颐和园,捕囚慈禧。此时此刻的康有为、梁启超等人深知,兵变计划的关键在于袁世凯。
最后维新派兵变失败,反遭慈禧发动戊戌政变。
9月18日深夜,谭嗣同只身一人前往袁世凯寓所法华寺,直面劝说袁世凯举兵包围颐和园,诛杀荣禄。谭嗣同见到袁世凯后说“荣禄他们准备借天津阅兵废黜皇上的阴谋,现在只有你一个人可以救我们的圣主。你如果愿意救,就请救之;如果不愿意救,也可以到颐和园向慈禧太后告发我,你可以因此享尽荣华富贵。”袁世凯说:“你把我袁世凯看成什么人了,皇帝是我们共同的英主。有什么事情你就说把,又用到我的,将万死不辞!”谭嗣同见袁世凯说的信誓旦旦,就把诛杀荣禄包围颐和园,囚禁慈禧太后的计划全盘告诉给了袁世凯。
当时的袁世凯答应道:“如皇上在我军营里,令我下手,那么,杀一荣禄如杀一狗耳!”就这样,谭嗣同以为袁世凯答应帮忙了,便返回寓所同康有为商量下一步的事情。9月20日, 袁世凯向光绪皇帝请训之后,当天便乘坐火车返回了天津。9月21日早晨,慈禧太后突然发动戊戌政变,下令将光绪皇帝囚禁于中南海瀛台,随后以光绪皇帝的名义,吁请慈禧太后“训政”。慈禧太后执掌清廷大权后,迅即下令捉拿康有为,查抄康有为的住地南海会馆。康有为、梁启超仓皇逃亡日本,谭嗣同等“戊戌六君子”同时惨遭捕杀。与此同时,慈禧太后下令废除在光绪皇帝在变法期间颁布的几乎一切新政法令与措施。历时103天的戊戌变法就这样宣告失败了,大清王朝随之也加快了彻底覆亡的历史脚步。
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