NASA：太阳圈可能是“牛角面包”形状

科学家利用美国宇航局（NASA）多个项目搜集的数据构建出太阳圈的形状，发现它像一个牛角面包（也叫新月面包）的形状。

太阳系的所有行星都在一个巨大的太阳磁场泡泡的保护之下，科学家把它叫做太阳圈（heliosphere），以此界定太阳系的范围。在这个区域之外，都是来自星际空间物质，太阳圈以内，是太阳风吹出的物质。

按照想象，人们曾以为太阳圈就是球体。后来科学家考虑到整个太阳系随着太阳一起在银河系内绕着银河系的中心的运转着，猜测太阳圈是个像彗星一样的形状，前端是球形，后端有一条尾巴。

科学家利用NASA搜集的数据构建出太阳圈的形状，发现它像一个牛角面包的形状。（NASA/Opher）

7月被选作《自然-天文学》（Nature Astronomy）期刊封面的研究则发现，太阳圈没有这样的尾巴，更像一个牛角面包。

地球位于太阳系内部，从内部探查太阳圈的形状很困难。至今科学家通过两个旅行者号飞船，接触到太阳圈两个距离地球最近的边界点，都距离地球百亿英里之外。也就是说，科学家只知道这么大一个太阳圈内仅两个点的确切位置，远不足以探究它的形状。

于是科学家采用探测粒子的方式探索太阳圈边界的位置，至少结合了三个重要项目的数据，结合构建太阳圈的形状。

比如星际边界探测器（IBEX），监测来自太阳圈以内，但是与太阳之外的星际磁场互动以后，被弹回太阳圈的一种高能中性原子。科学家认为这些粒子所在的位置就是太阳圈的边界位置。

还有探索土星的卡西尼（Cassini）太空船的数据。卡西尼号搭载的仪器可用于研究被土星磁场捕获的粒子，也观测被弹回太阳系内部的粒子。这些数据类似IBEX的数据，但是研究负责人波士顿大学天文学教授奥弗（Merav Opher）说，卡西尼号的数据为太阳圈的边界提供了“独特的视角”。

此外，NASA的新视野号（New Horizons）探测的是一些来自太阳系之外星际空间，但是被太阳系捕获的离子。它们随着太阳风一起移动。这些离子的温度，比太阳风内其它粒子高很多。奥弗的研究主要依赖于这些离子的数据。

“这里面有两种液体。一种是冷的、一种是热的。”奥弗说：“如果你把它们放在太空中，它们不会混在一起，它们将各自发展。我们所做的就是把太阳风的这两种成分分开，构建太阳圈的三维形状模型。”

最后，奥弗看到模型是一个牛角面包形状，中央是球形部分，两端弯曲翘起像两个牛角，特别引人注意的是，明显没有很多科学家预测的“彗尾”一样结构。