探秘：太阳系最大火山为什么高达25,000米？

火星上的奥林帕斯（Olympus）盾状火山是太阳系内已知最大的火山，高达25公里，几乎是地球珠穆朗玛峰的三倍高，占地面积相当于美国亚利桑那州那么大。

火星上的奥林帕斯盾状火山。（NASA）

其山顶的破火山口（也称为火山臼）直径达80公里，深3公里。破火山口是火山原来锥形的顶部因失去地下熔岩的支撑崩塌形成的一块凹地。

这座火山位于火星西半球赤道附近一处辽阔的塔尔西斯高原（Tharsis Rise）。塔尔西斯高原占了火星地表将近四分之一的面积，也是太阳系内已知的最大的火山所在地。上面还有被称为“塔尔西斯山群”的另外三座盾形火山：阿尔西亚山（Arsia）、帕弗尼斯山（Pavonis）和艾斯克雷尔斯山（Ascraeus）。这三座火山笔直地排成一行，引人好奇。最大的这座奥林帕斯山位于这三座火山的西北面。

为什么火星上会有如此大的火山区域?北卡罗来纳州立大学的行星地质学家伯恩（Paul Byrne）说：“我们不确定塔尔西斯高原是如何形成的，但是我们知道的是，这个区域从30亿年前开始发展至今。”

行星科学研究所（Planetary Science Institute）的赖斯（Jim Rice）介绍说，多数科学家现在认同的理论是，塔尔西斯高原地处火星上的一个地幔热柱区域，类似地球上的夏威夷群岛的情况。可是由于火星上没有像地球上地壳板块这样的活动，使得塔尔西斯区域几十亿年来一直位于这个地幔热柱的上方，才有可能发展成这么大规模的火山。

伯恩也认同这个理论。他说可能因为火星上从来没有地壳板块浮动的现象，从火星内部冒出的大量岩浆不断在地表同一个区域堆积。几十亿年里喷发的熔岩终于堆积成如此巨型的火山。

加利福尼亚大学圣克鲁兹分校（University of California Santa Cruz，简称UCSC）的行星科学家尼莫（Francis Nimmo）说：“奥林帕斯山这么大也许并不奇怪。火星上引力比地球上小得多，所以火星的地壳可以支持得住比地球上更大的火山。”

科学家普遍认同火星上塔尔西斯地区的火山活动最早可追溯到35亿年前。伯恩说，这个区域也有一些较新的熔岩流痕迹，大概来自发生在几百万年前的火山活动。

目前还没有任何一部探测车抵达火星的这个区域探索过，只有在火星轨道上的探测器从空中察看过。

欧洲太空局（ESA）的火星快线（Mars Express）曾经从距离火山顶只有275～330公里的高度飞过。ESA说，火山的质量大到探测器在飞过的时候，使它的轨道出现略微的改变。