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立陶宛教堂内的孩童木乃伊身上惊现最古老天花病毒

立陶宛教堂发现了几具自然风化的木乃伊，其中一具孩童木乃伊身上发现了已知最古老的天花病毒样本。 PHOTOGRAPH BY KIRIL CACHOVSKIJ， DELFI

其中一具立陶宛木乃伊手的特写镜头。 PHOTOGRAPH BY KIRIL CACHOVSKIJ， DELFI

上百年前以松树和橡树所造的棺材静置着。有些棺材纪载了死亡的符号、插图、以及死亡日期。 PHOTOGRAPH BY KIRIL CACHOVSKIJ， DELFI
据美国国家地理（撰文：Maryn McKenna 编译：林品竹）：“最恐怖的死神”或许在十六世纪便开始带给人类另一种折磨，这改变了现代人对这种疾病的认知。
天花肆虐城镇，遏止了帝国发展，君主一再轮替；有历史学家甚至称之为“最恐怖的死神”。
这种疾病难以捉摸、穷凶极恶，且会让病患面目全非，最终丧命。人类因此发明了史上第一支疫苗，而天花也成为首个于世上绝迹的人类传染病。
天花是历史上最令人恐惧的疾病，但在分子遗传学发达的今日，我们对天花史的认知渐渐又产生了许多疑问。
由麦克麦斯特大学（McMaster University）德古特传染疾病研究所（DeGroote Institute for Infectious Disease Research）科学家们，带领着多国组成的研究团队，在立陶宛维尼亚斯（Vilnius）一处教堂内的孩童木乃伊身上，发现了疑似天花病毒的DNA线索，而且和现在的天花病毒样本极为相似。他们利用“分子时钟”回溯这段基因后，发现这个病毒存在的时间不会早于1588年。
这个时间比起印度和中国的历史纪录，以及埃及木乃伊身上的脓疱痕迹还要晚了数百年。
此研究发表在《当代生物学》（Current Biology），内容提到科学家们根据研究结果，认为之前的发现有可能将同样有类似症状的疾病误认成天花，因此需要更多古早样本的支持论证，才能被写入天花疾病史当中。
惊见天花病毒
生物人类学家匹比诺-马斯卡利（Dario Piombino-Mascali）当时和研究团队正着手从教堂中的木乃伊身上采取样本。 “总共有二十三具遗骸的软组织保存状况良好，其中七具近乎完美，因此我们只对这些木乃伊进行断层扫描。对于那些流失部分物质或肢体残缺者，我们便从中取出一些软组织样本。”
匹比诺交给实验室的第一个样本是来自一名幼儿的骨盆和双腿，据估这名幼儿大约在1634年至1665年之间死亡，年纪约二至四岁。
实验小组对该样本的基因进行检测，意外发现了零碎、受损且不具感染力的天花病毒DNA。在更深入的研究之后，小组捞出并重组了整个天花病毒的基因，并和其他的天花样本进行比对：最早的样本为1944年，而最晚近则是天花绝迹不久前的1977年。
由于现代的样本都有详细记录日期，因此团队可以利用这些日期来测量其中的演变、现代和十七世纪病毒基因的分化程度以及预估病毒变化的速度。 “我们可以借着时间的推算来反向建立整个进化的程序。”该研究第一作者安娜．杜根（Ana Duggan）说。
回推时间后，他们追溯到一个演化的分歧点，那发生在1588年至1654年间。假使推算正确的话，这项研究将能确认当时这个可怕传染病的元凶就是天花，但同时也印证了几千年前的案例并不是同一种病毒造成的。
最重要的是，这些病毒基因造成的分化“并没有特别多”。
“假使你回溯历史到几千年前，比如说你认为天花长在两千年前的木乃伊身上，甚至是在人类农业文明起步时就已存在的话，你应该会发现这种病毒有演化多样性，但是我们并没有发现这种现象。”杜根说。
生化威胁
小组在论文中表示，有些历史纪录可以为他们的研究成果背书。举例来说，城市用来列出死亡原因的“死亡法”直到1632年才开始出现一些天花的案例。而其他疾病像是牛痘和猴痘也会出现类似的脓疹症状。（美国中西部于2003年爆发了由稀有宠物所带来的猴痘疫情，造成了许多恐慌）
尽管已经扑灭殆尽，天花仍有一线生机。病毒样本在俄国和美国疾病管理防治中心（U.S. Centers for Disease Control and Prevention，CDC）的控管下保存着。它被当作一种恐怖生化武器，并且只有少数几名研究员能够以研究为由接近。
该小组希望可以继续进行这项研究，但这对他们来说会是一场愈来愈艰难的挑战。目前为止的研究只囊括了小部分的古代病毒DNA，这对他们整个实验来说只是冰山一角。 “我们尤其对十六世纪新大陆的样本有兴趣，当时欧洲人将天花带到北美洲，严重影响到原住民生活，”杜根说。“假使我们发现了更古老的线索，或许我们会有完全不同的结论。”