新研究找到生物钟“密钥” 旅行时差或成历史

近期发布在《神经元》（Neuron）上的一篇研究显示，一组生物学家找到了控制人体生物钟的“密钥”，将来人们跨时区旅行可能无需再受时差困扰。

人体的中枢生物钟，也叫视交叉上核（Suprachiasmatic nuclei， SCN）位于大脑的下方，靠近上颚的地方。这份由密苏里州圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis）的生物学家们进行的研究发现，虽然SCN中一共约有2万个神经元，但控制人体或老鼠体内生物钟的只有其中10%，约2000个神经元。

他们猜想这小部分的神经元释放的血管活性肠多肽（vasoactive intestinal polypeptide，VIP）激素，是神经元之间用于沟通和协调每日生活规律的化合物。

“我们猜想这些VIP神经元就像祖母一样，管理人们日常生活作息。”生物学教授Erik Herzog在媒体公告中说。

他们发现这些“发号施令”的VIP神经元按照其发出信号的不同还分成两种：一种等间隔地一次发出一个信号；另一种一次发出两个或三个信号，但每组信号之间也是相等的时间间隔。

研究者们拿老鼠做实验，把一群老鼠关在一个日夜都是完全黑暗的环境中，每天在相同的时间点刺激老鼠的VIP神经元，模拟人类旅行进入不同时区的情形。

结果发现，第二种神经元受激的老鼠较快适应了新时间；第一种神经元受激的老鼠对新时间的适应慢一些。

“我们发现第二种神经元受激会让神经元释放VIP激素，我们认为VIP激素是调整身体生物钟的重要化合物。”Herzog说。

研究者们表示，未来他们希望找到激发神经元释放VIP激素的方法，将帮助那些需要不规则日夜倒班的工作人员调整生物钟，或让旅行的人们更舒适的适应时差。