科学家首次测到红矮星上的极光

天文学家首次在离地球很近的一颗红矮星周围探测到极光。根据这些极光的特点，科学家推测在它附近存在一颗和地球差不多大小的系外行星。

这是科学家第一次用极光信号的方法探索到一颗系外行星。科学家发现，以前所用的探测方法找到的大部分都是体积很大的气态行星，而这种新方法具有优势找到类似水星、金星、地球和火星这类的岩石系外行星。

极光不仅出现在地球的极地区域，木星和木卫一的特殊的磁场互动模式，也形成了美丽的极光。科学家认为，木星和木卫一互动产生极光的模式在外星系的恒星与行星的互动中也会发生。

“理论上早就预测，像木星和木卫一这样互动的模式，在恒星和行星系统中也存在，我们观测到的射线很好地证明了这个理论。”荷兰射电天文研究所的天文学家卡林汉姆（Joe Callingham）说。

荷兰射电天文研究所（ASTRON）的科学家发现，这颗距离地球仅不到27光年的红矮星GJ 1151周围发出的无线电波，与木星的磁场和木卫一互动发出的无线电波非常类似。

起初科学家不能确定与它互动的星体是一颗恒星还是一颗巨大的行星。

多数红矮星很不稳定，向周围空间抛射出大量的耀斑，自转也相当快，通常与周围另一颗恒星组成一个双星系统。但是GJ 1151自转非常慢，每130天才转一圈，是难得一见的一颗平静的红矮星。

另一份研究排除了这些可能性。“我们认为最大的可能性，这是一颗地球大小的行星。”纽约大学的波普（Benjamin Pope）说。

据分析这颗行星大约1～5天绕红矮星GJ 1151转一圈。这说明它与恒星距离非常近，因此科学家估计这颗行星不具有宜居的环境。

现在寻找系外行星主要通过两种方法。一种是凌日法，根据一颗行星在它所绕行的恒星与地球之间经过的时候，挡住部分星光进行判断。美国宇航局（NASA）的TESS太空望远镜就是使用这种方法。

另一种是径向速度法，通过检测一颗恒星在行星引力的影响下发生径向速度的变化侦测行星的存在。

这两种方法都只能找到巨型的行星。这意味着目前为止找到的系外行星大部分都是类似木星、土星、海王星和天王星这样的很大的气态冰球。

用这两种方法发现小的行星就比较困难，这次发现的办法正好可以弥补这个不足。这个研究组预计，从现有的数据中，他们可能会找到“几十个”这样的系外行星。