小行星防御系统发现特殊星体

人们通常认为小行星和彗星是两种类型的天体，最近天文学家发现一些介于两者之间的特殊天体。这些天体本来是小行星，后来突然出现彗尾特征。

夏威夷大学的小行星地面撞击最后警报系统（ATLAS）每两个晚上大范围地扫描天空一次，侦测任何可能对地球造成威胁的天体，经常发现一些有趣的天体。

最近这个系统发现，木星轨道周围“特洛伊小行星群”中的一颗小行星，突然出现像彗星一样的尾巴。从自2019年初到今年4月以后的资料来看，这个小行星出现尾巴已经有一年多的时间了，现在看起来仍然是彗星的形态。

特洛伊小行星群是在木星轨道前后各60度的地方，和木星一起绕行太阳的两个小行星群。最先发现它们的天文学家用《伊利亚特》剧中特洛伊战争的人物为它们命名，因此这些小行星统称为“特洛伊小行星”。

合作研究员英国贝尔法斯特女王大学（QUB）的菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）说：“几十年来我们都认为特洛伊小行星地表之下存在大量的冰，但是最近这项发现才得到证据。”

研究称，这一发现的奇特之处在于，这些小行星在这样的轨道上和木星一起绕行已经几十亿年了，如果表面存在任何冰块早应该气化了，为什么近期突然发生这样的变化？

研究人员认为，这颗小行星可能是最近刚被木星吸引加入这个小行星群;或者它的地表近期发生泥石流，或遭到其它天体的撞击，使得地下深处的冰块暴露。这需要进一步观察和评估。