星系华尔兹：哈勃望远镜拍到星系合并景象

10月4日，欧洲太空局（ESA）发布的一张照片展示了两个螺旋星系正在合并的景象。其中一个星系的一条旋臂已经“搂住”了另一个星系。ESA形容看上去这两个星系就像在跳一支双人舞。

（ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton）

这两个星系构成的整体代号Arp 91，位于距离地球1亿多光年的地方。图中位于上方的星系是NGC 5954;位于下方的、看起来形状更圆一些的星系是NGC 5953。

“其实，这两个星系都是螺旋星系。因为相对地球的观测角度，它们的朝向不太一样，所以在图上它们的形状看起来差异很大。”ESA发布照片搭配的新闻稿介绍说。

位于上方的NGC 5954正在两个星系间强大引力的作用下，被拉向下方的NGC 5953，而且它的一条旋臂已经搭上了NGC 5953。

ESA说，这样两个星系的合并、或者说碰撞的过程是宇宙中“放出巨大能量的大规模碰撞事件，但是从人类的时间来看，却是在相当长的时间内才会完成，大约需要几亿年的时间”。

按照现有观测的经验，椭圆星系里面一般含有大量高龄的恒星，而且它们的整体形状看上去似乎比螺旋星系更流畅一些。所以天文学家认为不少椭圆星系就是由两个螺旋星系合并而来，比如这幅图像上的两个星系，估计它们合并后就是一个看起来形状“更加流畅”的椭圆星系。

这张照片由哈勃太空望远镜拍摄。哈勃望远镜是美国宇航局（NASA）和欧洲太空局合作运营的太空资产，已经使用了三十多年。