哈勃望远镜观测到迄今最大彗星飞向太阳，其冰核重500万亿吨

C/2014 UN271彗星朝向太阳飞来的艺术假想图。（NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva）

美国宇航局（NASA）周二（4月13日）发布的新闻稿说，哈勃望远镜观测到有史以来见过的最大一颗彗星，其冰核重达500万亿吨。

一颗彗星包括彗发、彗尾和由冰块组成的核心几部分。哈勃望远镜发现这颗编号为C/2014 UN271的彗星，中心的彗核直径可达80英里，质量大约可达500万亿吨（500 trillion tons），绝对是有史以来最大的一颗彗星。

这颗彗星也叫伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星（Comet Bernardinelli-Bernstein），以2010年最初发现它的两位科学家的名字组合而成。

但是直到现在，科学家才终于测量到它究竟有多大。一部分原因是由于它距离地球大约有20亿英里之遥，比天王星所在的位置还远;另一部分原因是它周围包着厚厚的一层由气体和尘埃组成的外壳，并拖着一条彗星标志性的彗尾。

通过结合哈勃望远镜大量的观测数据，澳门科技大学（Macau University of Science and Technology）的研究人员终于能够把彗核部分从它的外壳分离出来，计算出它核心结构的确切质量。

研究员之一大卫·杰维特（David Jewitt）在新闻稿中说：“它非常大，而且比碳更黑。很久以前我们就猜测这颗彗星特别大，因为在这么远的地方看起来它都特别亮，现在这一点终于得到了证实。”

在过去一百多万年来，C/2014 UN271都在朝着靠近太阳的方向飞来。计算显示，2031年它与地球的距离不会比土星更近。不过考虑到它的体积，这个距离已经相当近了。将来某一天，它还会朝着远离太阳的方向飞去，它绕行太阳一周大约需要300万年的时间。

彗星是由冰块、尘埃组成的、绕着太阳运动的一类特殊天体。当它们距离太阳足够近的时候，后面拖着一条长长的彗尾是这类天体标志性的特征。有的时候，它们的彗尾从地球上肉眼可见，是夜空中难得一见的美景。

科学家特别关注处于遥远位置的彗星，因为科学家认为它们大部分时间都待在太阳系边缘、低温的区域，保留着很多太阳系诞生初期的原始物质。

尽管它们很多时候距离太阳很远，根本不受太阳热力的影响，但是一些彗星仍然很活跃——不断释放出气体和各种物质，提高了自身的亮度。科学家一直不知道这究竟是怎样的一种机制。现在发现的C/2014 UN271就是一个绝佳的研究对象。

这份研究4月12日发表于《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）。