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微新星爆炸被发现，可烧毁35亿个大金字塔

白矮星示意图。（Shutterstock）

天文学家发现了一种称为微新星（micronova）的新型恒星爆炸。虽然微新星比夺走恒星生命的巨型超新星爆炸要小，但仍具有很大冲击力。

研究人员表示，每颗微新星可以在短短几个小时内，烧毁“大约35亿个吉萨大金字塔”（或20,000,000万亿公斤的物质）。

一组天文学家使用欧洲南方天文台在智利阿塔卡马沙漠（Atacama Desert）的超大望远镜进行观测，目睹了白矮星上前所未见的小型热核爆炸，仅持续了几个小时。白矮星是像太阳这样恒星的致密核心，它已经耗尽燃料但不会像更大的恒星那样爆炸。

“我们首次发现并确定了我们所说的微新星。”该研究主要作者、天文学家、英国杜伦大学（Durham University）的助理教授西蒙娜‧斯卡林吉（Simone Scaringi）在一份声明中说，“这一现象对我们理解恒星热核爆炸如何发生构成挑战。我们认为我们知道这一点，但这一发现提出了一种全新的实现（爆炸）方式。”

这项研究在周三（4月20日）发表在《自然》杂志上。

强磁场

如同僵尸以同伴为食，当白矮星与更大恒星配对时，它可以从伴星身上偷走氢。当气体遇到白矮星滚烫的表面时，氢在称为新星（Nova）的大规模热核爆炸中融合成氦。即在高温下，“氢原子核聚变”生成“氦原子核”的巨大放能过程中，发生“热核反应”。

研究合著者、天文学家、阿姆斯特丹大学助理教授娜塔莉‧德格纳尔（Nathalie Degenaar）在一份声明中说：“这种爆炸使白矮星的整个表面燃烧，并闪耀着数周之久。”

微新星比典型的新星小，只能持续几个小时。

“我们现在第一次看到氢聚变也可以以局部方式发生。氢燃料可以在一些白矮星磁极底部存在，因此聚变只发生在这些磁极上。”该研究的合著者、天文学家、荷兰拉德布德大学（Radboud University）的教授保罗‧格鲁特（Paul Groot）在一份声明中说，“这导致微型聚变炸弹爆炸，其强度约为新星爆炸的百万分之一，因此得名微新星。”

跟踪激烈但短暂的事件

研究小组在研究美国宇航局（NASA）凌日系外行星勘测卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，简称TESS）任务收集的数据后发现了微爆炸。TESS用于搜索系外行星，但也调查附近恒星以搜索位于它们周围的行星。

“通过美国宇航局TESS收集的天文数据，我们发现了一些不寻常的东西：持续几个小时的明亮闪光。进一步搜索，我们发现了几个类似的信号。”德格纳尔说。

迄今为止科学家们只看到了三个此类事件，其中两颗微新星爆炸发生在白矮星上，天文学家使用超大望远镜对第三颗进行了跟进，确认它也是一颗白矮星。这使研究人员可以宣布他们的观察结果是发现了一些新事物。

研究小组希望观察更多微新星，看看它们有多普遍——特别是微新星已经挑战了目前对恒星爆炸的理解。

“它只是展示了宇宙的动态。这些事件实际上可能很常见，但因为它们（发生得）太快了，所以很难在行动中捕捉到。”斯卡林吉说。