格陵兰发现北极熊新亚种：捕猎无需海冰，可在无海冰的环境下生存

科学家在偏远的格陵兰岛东南部发现了一群基因独特的北极熊，它们可以在无海冰的环境下生存。图为2016年3月，一只北极熊站在格陵兰岛东南部一处积雪覆盖的冰山上。（AFP/Kristin Laidre/University of Washington）

近期一项新研究显示，科学家在偏远的格陵兰岛附近发现了一个孤立的北极熊亚种群，它们的体型相对较小，而且捕猎不需海冰，该研究认为该亚种可能为岌岌可危的北极熊带来新希望。

众所周知，北极熊通常依靠完整、坚实的海冰作为捕猎平台。然而，科学家在格陵兰岛东南部发现了一群基因独特的北极熊，它们利用从冰川脱落的零散淡水冰块（或雪冰混合物）作为平台伏击海豹，而且体型更瘦小，这使得这个只有几百只北极熊的小群体成为了新的亚种群。

这群北极熊生活在格陵兰岛东南部的峡湾里，一个看似不适宜北极熊栖息的地区。格陵兰岛西部被山脉和冰盖包围，东部是海洋。由于该地区太靠南，海冰每年只覆盖100天左右。一年中大部分时间海冰极少，但这里的北极熊似乎已经适应了这种环境。

该研究主要作者、华盛顿大学极地科学家克里斯汀‧莱德（Kristin Laidre）说：“此前，我们只从历史纪录和土著猎人口中得知，当地有熊出没，但我们并不了解，它们到底有多特别。”

由于缺乏遗传数据，科学家一直将其与格陵兰岛东北部的北极熊划归于同一亚种，属于目前已知的19个北极熊种群之一。此次，通过基因样本分析，研究人员推翻了此前的结论，发现它们的基因很特殊，而且与格陵兰岛东海岸的其它群体隔离了至少200年之久。

“从遗传学角度来看，它们是地球上最孤立的北极熊种群，而且种群规模很小，大概由几百只熊组成”，该研究的合著者、加州大学遗传学家贝丝‧夏皮罗（Beth Shapiro）博士表示，“它们繁殖速度很慢，体型也很小。很难知道这个亚种群存活下来是因为基因适应，还是‘对不同气候和栖息地的不同反应’。

来自华盛顿大学的研究团队乘直升机进入这一偏远地区，在过去7年的时间里，他们用卫星追踪了27只当地的北极熊，并锁定它们的去处，同时从当地猎人手里搜集了一些基因样本。

追踪数据显示，在格陵兰岛东南部的新亚种鲜少远行，这里的雌性北极熊在4天内活动距离的中位数只有10公里，而格陵兰岛东北部的雌性北极熊在相同时间内的移动距离接近40公里。

此外，研究人员还观察到，在追踪观测的个体中，有一半曾意外随浮冰向南漂流190公里，但它们察觉后都赶快跳下来，默默沿路返回位于峡湾的家园。

此前有研究预测，随着北极的海冰越来越少，北极熊也将食不果腹，走向灭绝。直至本世纪末，这一物种将完全消失。但该研究指出，小规模的北极熊种群在低海冰条件下生存的事实表明，即使海冰每年都在向北退缩，北极熊这一物种仍有机会存活下去。

该研究主要作者莱德表示，这个小型的、基因独特的熊群，可能会揭示北极熊作为一个物种是如何在无冰的北极生存下去的。

该研究成果于6月16日发表在美国学术期刊《科学》（Science）上。