空间站利用气闸舱成功抛掷垃圾入大气层烧毁

国际空间站的宇航员将垃圾收集在储物袋，以便于一起进行处理。（NASA）

国际空间站（ISS）的工作人员发现一个处置垃圾的好办法：用气闸舱把打包好的垃圾抛弃到太空中，让它们落入地球大气层烧毁。最近他们第一次用这个方法，成功地抛弃了近78公斤垃圾。

在此之前，国际空间站的垃圾都是装载在货运飞船上，让它在重返大气层的过程中一起烧毁。对于一些小件的垃圾，偶尔也会安排宇航员亲自到太空环境中手动丢弃。

为空间站提供“毕舍普号”气闸舱（Bishop Airlock）的公司——纳米舱（Nanoracks）7月6日发表的新闻稿说，7月2日，他们成功地用这个新方法帮助空间站处置了近78公斤的垃圾，里面包括废弃的泡沫、包装材料、运货所用的储物袋、办公用品、宇航员个人卫生用品、脏旧的衣物等。

毕舍普号气闸舱是世界上第一个商务气闸舱，于2020年12月23日成功挂靠于国际空间站。这个设备重达900多公斤，里面的气压可以按需调整，既可以作为空间站内的人员和设备出舱到太空中或从太空返回空间站所经过的过渡舱，也可以用于从空间站向太空投放卫星的设施，还可以运货，或模拟太空环境让研究人员在里面进行各种科学试验，比到真实的太空环境中安全得多。

纳米舱的新闻稿介绍说，他们设计了一个“特殊的盛放垃圾的容器”，最大运载量可达272公斤，这个系统可以把垃圾容器从舱中弹射到太空指定的轨道上，这是基于投放卫星系统的设计。

纳米舱公司定期为国际空间站提供投放卫星的服务，包括立方体卫星（CubeSat）、小立方卫星（SmallSat），把这些小型卫星从空间站内投放到指定的卫星轨道上。

不过，公司没有宣布这次投掷的垃圾将在什么时候坠回大气层。

哈佛史密森尼天体物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）天文学家乔纳森·麦克道威尔（Jonathan McDowell）发布的推文说，这项技术不是该公司的首创，前苏维埃时期俄罗斯的太空站已经用过。他回忆说，该太空站于1996年9月用这个方法抛掷了一袋垃圾，1998年5月那袋垃圾才坠回地球大气层焚毁。

纳米舱公司计划于2027年发射一个他们自己建造的商务太空站实验室（Starlab），公司称他们正在考虑让新太空站就使用类似的技术来处理垃圾。