NOAA推出极光仪表盘，预报何时何地能看到极光

NOAA太空天气预报中心的极光预报仪表盘网页截图。（NOAA）

美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的太空天气预报中心（SWPC）推出了一个新的实验性极光仪表盘，它可以告诉人们在何时何地能观赏到极光。

在地球上靠近南北两个磁极的地方，夜空中常出现极光，如冰岛或阿拉斯加。

当太阳向地球发射带电粒子时，就会出现这些极光。带电粒子到达地球时，地球磁场将其引向两极，在那里它们会与大气中的原子产生相互作用。这些相互作用激发大气粒子，使它们发光。光的颜色因粒子而异。约占地球大气21%的氧气往往会发出绿光。占地球大气78%的氮气往往会散发出紫色、蓝色或粉红色的光，而与氧气的高能相互作用也可能发出红光。

极光这个超凡脱俗的美景越靠近赤道越稀少。然而，当太阳特别活跃时，极光往往比平时更靠近赤道，而这是可以预测的。

使用SWPC的新极光仪表盘，人们可以查看发生在几分钟内、今夜或明夜的极光预报。这些预测显示极光的强度及发生的地点。

英国伦敦帝国理工学院行星科学教授玛丽娜‧加兰德（Marina Galand）告诉《新闻周刊》，极光不仅令人惊叹，而且还可以为科学家提供有关太阳活动的有用信息。“负责极光发射的高能粒子也会电离并加热高层大气”，她说，“产生电子和离子的电离过程可能会影响地面和空间之间的通讯，例如GPS信息，或地面—大气—地面之间的通讯，例如高频无线电通讯。”

“在极端情况下，会产生强电流，并可能导致地面发电站停电，上层大气也被加热膨胀，就像一个被加热的充气气球，这可能会造成卫星脱离轨道，甚至丢失。因此，如果能够分析得出那些产生极光的高能粒子信息，那将对评估高层大气的状态以及对人类各项技术的潜在影响至关重要。”

加兰德说，通过研究极光的亮度和颜色，可以推断出撞击地球大气层的太阳粒子的能量和数量。她说，了解这些信息“对于太空天气领域来说是必不可少的”。