研究：双星体分离 一颗恒星吞噬它的伴侣

代号为HD265435的双星系统的艺术假想图，其中亚矮星被附近的白矮星牵引成泪滴形状。（UNIVERSITY OF WARWICK/MARK GARLICK）

在我们的银河系中，与孤独的太阳不同，大约有一半的恒星同另一颗恒星保持着长期的、类似“天体婚姻”的相伴关系，共同在一种被称为“双星系统”中相互环绕。

据Nationalpost网站报道，本周，研究人员描述了其中一对近乎极端的双星“伴侣”之间的、失败的“天体婚姻”。这对恒星每51分钟就围绕对方旋转一次。其轨道周期在已知的双星类中是最罕见的，也是最快的。在这个“天体婚姻破裂”的剧情中，一颗恒星正在慢慢地吃掉它的较年长的伴侣。

这两颗恒星位于大力神星座（constellation Hercules）方向的，距地球约3000光年的一个区域。一光年是指光在一年内所走的距离，即5.9万亿英里（约合9.5万亿公里）。

该系统属于一类被称为“灾变变星”（Cataclysmic Variables）的双星，其中一颗类似于太阳的恒星在所谓的白矮星附近运行，这颗白矮星基本上是一颗已烧毁的恒星的高温而致密的核心。所谓变星，是指从地球上看时，它们的综合亮度会随时间的变化而变化。“灾变”指的是这种亮度的变化非常大，在某些情况下，会比普通情况大一万倍，甚至更多。

经过数百万年，这两颗恒星之间的距离，现在已经缩小到比月球离地球还近。

麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology，简称MIT）天体物理学家凯文·伯奇（Kevin Burdge）解释说：“想象一下，如果月亮每晚在天空中飞驰掠过10次的情况。而这就是我们正在谈论的那种速度。”他是本周发表在《自然》（Nature）杂志上的研究报告的主要作者。

不过，互相的距离很近，并不意味着它们对彼此很好——白矮星正在无情地从它的伙伴那里吞噬其身体。

那颗较大的恒星的温度与太阳差不多，但是已经被剥离到只有太阳直径的10%左右。这使得它的大小已经与木星——即我们太阳系最大的行星——差不多大。这颗白矮星的直径约为地球的1.5倍，但密度很高，质量约为太阳的56%。

伯奇说：“这是相伴了很久的一对老恒星。当恒星年老死亡的时候，它们都会变成白矮星。但现在，其中的一颗苟延残喘的恒星开始行动了，它开始吃掉它的同伴。”

伯奇说：“基本上来说，它们已经在一个双星轨道上结合相伴了80亿年。而现在，就在第二颗恒星可以结束其恒星生命周期，并以恒星通常的方式成为白矮星之前——通过演化成一种叫做红巨星（Red Giant）的恒星——第一颗恒星的剩余白矮星残余物，打断了同伴的生命周期的结束及转变过程，开始缓慢地吞噬它。”

研究人员使用了来自加州帕洛玛天文台（Palomar Observatory）以及夏威夷（Hawaii）和加那利群岛（Canary Islands）的望远镜的数据。

大多数恒星主要由氢组成，还有少量的氦和其他元素。这颗双星中较大的那颗——更为“苍老”的那一颗——却含氦异常丰富。这不仅是因为它的同伴已经吃掉了它外层的氢，而且还因为它在热核炉中缓慢地将氢原子聚变为氦，在其核心中存在大量的氦元素。

这个双星系统周期性地变亮和变暗，部分原因是较大的恒星在白矮星的引力牵引下，被物理性地变形为水滴状，而不是原来的球状。

伯奇说：“现在在太空中正发生着大量的、疯狂的事情。”