是谁发现了橡胶？被遗忘的工程师弗雷诺

橡胶对现代人的重要性

如果没了这种物质，世界会是什么样子?试想没有轮胎的汽车、没有奶嘴的奶瓶、没有脚蹼和潜水服的潜水器材、没有橡皮擦的铅笔、没有黄色小鸭的童年⋯⋯

如果没了这种物质，我们可能就会度过一个没有黄色小鸭的童年。图/wikipedia

这种质地特殊的材质便是橡胶。橡胶来自原生于亚马逊丛林、名为“巴西橡胶树”的树木（Hevea brasiliensis，命名来源就是因为这种植物生长于巴西）。

不过，欧洲人首次注意到的橡胶树其实是圭亚那橡胶树（Hevea guianensis）。树如其名，这种橡胶树生长于圭亚那。

在欧洲人“发现”橡胶树的时代（印第安人当然很早就认识了这种植物），圭亚那是个鲜为人知的蛮荒之地，没有火箭发射场也没有淘金客。

当时也不流行生态旅游、T 潘趣酒（ti-punch，一种兰姆酒的调酒）或卡宴辣椒。当时的人也从未想到，这种看似平凡的热带树木即将引发高潮迭起的植物和经济热潮⋯⋯偶尔还有些悲壮。

这种看似平凡的热带树木即将引发高潮迭起的植物和经济热潮。图/wikipedia

有位巧手的工程师正在寻找会哭泣的树木

第一位对橡胶产生兴趣的人，是胥修德里领主、加陶迪耶的弗朗索瓦.弗雷诺（François Fresneau de la Gataudière, 1703–1770），他在 1703 年生于牡蛎的原乡、法国西南部的马雷讷。他的全名看起来充满上流社会的气息，我们在这本书中称呼他为弗雷诺就好。

弗雷诺本人似乎遭到历史遗忘，但他的发现和成就改变了世界。就如同法国歌曲〈塑胶超赞〉的歌词：“塑胶超赞，橡胶超柔软”!今日的人类已经可以罗列出超过 25,000 种不同的橡胶用途。

路易十五的海军大臣莫尔帕伯爵菲利波（Jean-Frédéric Phélypeaux de Maurepas, 1701–1781）任命弗雷诺为圭亚那首府开云的皇家工程师。弗雷诺当年29岁，而且热情满满。

弗朗索瓦.弗雷诺。图/wikipedia

弗雷诺的第一份工作便是研究新堡垒如何搭建。他也需要采收植物，以便充实皇家花园。他对当时圭亚那的可可园十分感兴趣。工程师弗雷诺的得意作品中，最令他得意的发明作品是⋯⋯蚁巢毁灭器!果真是自由奔放的年轻人。

发明蚁巢毁灭器的天才：弗雷诺

当时，可可园遭受红蚂蚁入侵，而充满创意与胆识、仿佛十八世纪马盖先（译注美国冒险影集《百战天龙》主角）一般的弗雷诺便发明了可以将硫磺吹进蚁巢的机器。

蚂蚁因此蒙受苦难。他持续搭建非常实用的引擎：将沟渠斜坡上的泥土提起并移走的起重机、磨碎木薯或小米的手磨机、从木薯根部榨出水分的压缩机。他还策画了奥亚波克河新哨所的防御工事。

弗雷诺被自己的成功冲昏了头，希望加官晋禄，要求升任上尉。当时的圭亚那监察专员也认为弗雷诺“热情澎湃，宛如英雄”。

然而，他却受到其他殖民地老长官和开云教士社群的忌妒，升官之路受阻。于是，弗雷诺前往乡间，僱用八名“黑人”（请记得，当时的法国人仍使用“黑人”、“野蛮人”、“生番”等称谓来称呼和殖民者长相不相似的族群⋯⋯），并种植甘蔗、木蓝等植物。

他也持续发展自己的防御工事专长，发明了一种可以用来制砖的泥沙混和物。真是位天赋异禀的工程师啊!