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神经科学研究：长辈睡觉时进行芳香疗法，有助提升记忆力

老年人多与外界“接触”，有助延缓大脑退化，如参加社交活动、学习新技能、适度体能锻链等，嗅觉刺激也对大脑有益。最近加州大学科学家发现，老人每晚睡觉时，房间以香氛机充满花、果等香气 2 小时，半年后记忆力、语言能力，等认知功能提升超过一倍。结果 7 月发表于《神经科学前线》（Frontiers in Neuroscience）期刊。

植物精油的香味，无论果香或花香都给人清新舒畅之感，很早就发展成芳香疗法，有舒压、集中注意力、改善睡眠、改善情绪等功效。嗅觉细胞紧邻大脑，香味刺激能迅速抵达发挥作用，触发情感、幸福感甚至记忆等反应。嗅觉神经有别于其他感觉神经，如有特权直接连结海马回和杏仁核等与记忆和情感有关的区域，使嗅觉对引发情感和记忆特别有优势。

已知许多神经退化性疾病如失智症、帕金森氏症等，初期可能出现嗅觉退化。以前研究也发现，中度失智症患者每天接受数十种气味嗅觉刺激，持续 15 天后，可增强记忆力、注意力和语言能力等，减少忧郁症发生。种种证据显示，嗅觉刺激应有机会发展成预防神经退化及失智症等疾病的疗法。

加州大学科学家测试 43 名年龄介于 60~85 岁受试者。给实验组长者香氛机及七种精油，有玫瑰、迷迭香、薄荷及柑橘等。受试者每晚睡觉时使用香氛机 2 小时，每天轮流用不同植物精油，以提供多元嗅觉刺激。

持续半年后，受试者接受测验结果显示，认知能力提高 226%。脑部影像检查“左钩束”（left uncinate fasciculus）神经纤维通路完整性更佳。神经通路连接大脑各区块，特别涉及情感、记忆、语言和社会认知区域。此外，实验组普遍表示睡眠品质变好。

以前实验是每天嗅觉刺激闻 40 种气味并重复两次，复杂程度即使是没有失智的人也很难持续。此次实验简化嗅觉刺激至一天只有一种气味，共七种气味，结果仍显着改善认知表现;且刺激程序是睡眠时进行，完全不占用白天时间，方便又有效。已有业者基于此结果设计出抗失智产品，预定秋天上市。