星系惊人一角，首次捕捉两颗冰巨行星互撞余辉

太空中不寻常的一天!1,800 年前，两颗冰巨行星似乎在附近星系彼此碰撞，形成一个比地球巨大数百倍的炽热环形云，持续存在约三年。最终，它会冷却并在周围形成一颗新行星。

行星形成过程一片混乱，许多观察表明行星在形成之后还会迁移，途中便可能进一步出现擦撞。有迹象表明类似事情也发生在早期太阳系，比如木星、土星在抵达当今轨道前，似乎移动过一段距离。

然而所有行星碰撞结论都来自间接证据或建模结果，毕竟行星迁移速度太慢，我们无法实时追踪它们，虽然科学家以前曾在其他星系内瞥见行星撞碎的碎片，但还没人看过系外行星互相碰撞留下的痕迹。

而当莱顿大学天文学家 Matthew Kenworthy 搜索望远镜数据中是否有以不寻常方式闪烁、变暗的恒星，结果看见类太阳恒星 ASASSN-21qj 在可见光中反复变暗时，立刻意识到那里发生了什么。

NASA 广域红外线巡天探测卫星（WISE）数据显示，ASASSN-21qj 红外线辐射在可见光变暗前约 900 天急剧增加且持续很长一段时间，由于两件事发生在同一颗恒星的可能性极小，因此研究人员认为，一场行星间的巨大碰撞，才能将红外光暴增与延迟两年多的可见光排放量降低巧妙结合。

计算表明，两颗海王星大小系外冰巨行星相撞并蒸发形成环形炙热碎石云，就是红外光暴增来源，后来碎片包围恒星，导致 ASASSN-21qj 可见光变暗。此外，研究员模拟发现，两颗行星碰撞能释出高达 1034 焦耳能量，足以使这场碰撞物质蒸发数次。

未来某天，这团甜甜圈形状的碎石云可能会合并成一颗新行星，这一切需要多长时间尚不清楚，可能几千年内发生。

新论文发表在《自然》期刊。