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解密距地球40光年地狱行星奇怪讯号：大气层反覆烧光生成

系外行星样貌不一，其中超级地球“巨蟹座 55e”是个如地狱般的世界，最近 20 年来更一直发出奇怪凌日讯号。现在，韦伯太空望远镜或许能解开这项谜题，原因是巨蟹座 55e 大气层正处于不断失去又重新生成的循环。

去年韦伯太空望远镜升空后，首年观测的 2 颗超级地球其中之一便是巨蟹座 55e （55 Cancri e），这是一颗环绕类太阳恒星巨蟹座 55A 的系外行星，于 2004 年被发现，距离地球约 40 光年，直径约地球 2 倍，质量约地球 8 倍，和母恒星很近，仅地球与太阳距离的 2%，因此巨蟹座 55e 只需 18 小时就绕行母星一圈。

之前史匹哲太空望远镜的红外光观测表明，巨蟹座 55e 向阳面温度高达 2,427℃，背阳面温度虽然较低，但仍如地狱般达 1,127℃，具有地球上无法解释的极端环境，比如地表被岩浆海覆盖。

多年来，研究人员还发现这颗行星一直发出令人费解的凌日讯号，当巨蟹座 55e 绕到母恒星后方时不会发出可见光，其他时候则发出强烈可见光讯号，但红外光波段总是存在讯号，只是讯号强度各不相同。

根据一篇新研究，科学家认为原因可能出自巨蟹座 55e 的大气层“时有时无”。

团队指出，该行星上的巨大火山会定期喷发形成大气层，但因行星本身极度高温无法长时间维持，因此气体最终会被恒星辐射与恒星风吹走，导致行星处于暂时没有大气层覆盖的“秃顶”阶段，此时星大气就不会发出可见光，但炽热表面仍可发出红外光;而直到火山再次开始喷发，行星大气层膨胀，可见光与来自地表的所有辐射便都会出现在讯号中。

虽然这只是科学家的假设，但韦伯太空望远镜可以测试这个想法，只要测量行星大气层压力与温度，就能确定巨蟹座 55e 的大气层是否始终存在。