不照顾孙辈，雌性黑猩猩也有更年期？

地球上绝大多数的雌性哺乳动物，生育年龄与寿命是一致的，生命结束之前都具有生育力。换言之，雌性往往在生殖阶段结束后不久就会死亡。人类女性则非如此，更年期过后虽已失去生育能力，但停经之后仍有很长的寿命，这与其他哺乳动物差异颇大。

然而就这点而言，我们的近亲黑猩猩则可能与人类有相似之处。最近有研究显示，雌性黑猩猩也会经历更年期，并且在失去生育力后仍可生存十数年。该发现已于 10 月底发表在极具影响力的《科学》杂志上。

此研究中，加州大学洛杉矶分校的研究团队从 1995 至 2016 年间，观察了刚果 Ngogo 地区的野生黑猩猩族群，共纪录 185 只雌性的死亡率和生育率，以及它们生育能力结束后的寿命长度。研究人员也检测了 66 只不同生殖阶段雌性黑猩猩的尿液样本，量测其中多种激素的含量。结果显示，它们体内激素的变化情形与人类女性相当，而且停经后还有十数年的寿命。

但与人类不同的是，停经后的雌性黑猩猩并不会与女儿为伴，也不帮助照顾孙辈。 这与目前广为学界所接受的“祖母假说”（grandmother hypothesis）有所违背，该假说解释人类停经后的长期存活可以经由帮助抚养孙辈而确保自己的基因能续存于世。

虽然先前科学家曾在圈养的黑猩猩观察到更年期的迹象，但此前不曾发现野生黑猩猩有此现象。这次的发现，有可能是 Ngogo 地区的黑猩猩寿命较长所致。相对于其他野生黑猩猩族群受到较多人类行为的压迫，Ngogo 地区则是乌干达国家公园致力保护的研究地点，园区内的无花果树为黑猩猩提供丰富而稳定的食物;豹等天敌也很稀少，在这里，黑猩猩可以更长寿。Netflix 今年推出的影集《黑猩猩帝国》（Chimp Empire）就记录了这个世界上最大的黑猩猩群体。而其他的黑猩猩族群，可能寿命不够长，尚未达到停经的生命阶段就已经失去了生命。

更年期的存在，长久以来一直是演化科学家的难题：如果推动生物演化的主要因素是繁衍后代，那为什么有些动物的寿命能超越生育能力?祖母假说一直是个能说服众人的理论，然而这次的新发现对此假说的挑战将需要更多的研究证据以理清真相。