科学家首度直接在金星白天一侧大气中发现明显原子氧迹象,悬浮在金星有毒云层上方,可能具有冷却作用。
金星是科学家渴望更详细研究的一个世界,它的质量、成分与地球相似,但地球郁郁葱葱、潮湿、充满生命,金星却是了无生机的死亡山谷。覆盖着浓厚、令人窒息的二氧化碳云层,表面平均温度约 464℃。
这些云层也在金星降下酸雨,整个大气层更以惊人速度绕金星旋转,低于云层的风能以每小时约 700 公里速度呼啸而过。在地球上,有记录以来最高风速是每小时 407 公里。
我们不知道金星和地球为何如此不同,研究金星可以帮助我们弄清这点,金星是否曾与地球走在同一条路上,直到某个环节才出现分歧?
根据理论模型,已知原子氧(与我们呼吸的分子氧不同)存于金星大气层。
原子氧由单一氧原子组成,寿命不长,具有很高反应性,容易与其他原子结合。地球上,高海拔地区分子氧经光解作用会产生原子氧,所以科学家认为主要由二氧化碳构成的金星大气也会发生类似过程,当太阳光照射二氧化碳,光解作用会将其分解成原子氧和一氧化碳。
众所皆知金星自转非常缓慢,它自转 1 天相当于地球 243 天,因此原子氧是金星中间层与热层的关键物质。
先前观察已发现金星夜晚一侧存在原子氧,但白天一侧尚未观测到,来自德国多个机构的研究人员因此重点关注同温层红外线天文台 (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy,SOFIA)收集的 17 个位置数据:7 个在白天侧,9 个在夜间侧,1 个在明暗交界。
研究团队幸运在所有 17 个地点都检测到原子氧,浓度于 100 公里高度达到峰值,这也代表我们首次在金星白天一侧观察到原子形式的氧。
团队表示,白天一侧的原子氧由太阳能量分解一氧化碳、二氧化碳分子产生,随着金星大气强风吹拂,原子氧进入夜间一侧后可能结合成分子氧并与其他元素反应。
此外,金星大气中的原子氧可能替该行星带来冷却作用——当单个氧原子与二氧化碳等其他分子碰撞时,能量会转移到分子上并透过辐射消散,导致金星大气上层较冷。
新论文发表在《自然通讯》(Nature Communications)期刊。
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