巨大蓬松的棉花糖行星WASP-107b，大气高层下起沙雨

在系外行星，你永远不确定是什么东西从空中落下。韦伯太空望远镜最近观测揭开 WASP-107b 更多面貌，这颗戏称为棉花糖行星的天体除了灼热温度、狂风、独特的二氧化硫烧焦味等特征，还有硅酸盐云，随着循环下沙雨。

Wasp-107b 是距地球约 200 光年的超级海王星，体积巨大（约与木星相当）但质量非常轻（仅木星八分之一），是已知密度最低的系外行星之一，这种弥散性质也让韦伯望远镜能深入观察它的大气层。

最新观察结果揭示 Wasp-107b 没有任何甲烷痕迹，但有水蒸气和二氧化硫，造成大气有火柴烧焦味;也首次确定 Wasp-107b 云化学成分为硅酸盐沙，这些沙粒以每秒几公里的速度四处流动。

与地球大气的水遇低温结冰不同，硅酸盐颗粒在温度达 1000℃ 的行星大气冻结形成云，但 Wasp-107b 外层大气温度约 500℃ 且下着硅酸盐沙雨，传统模型预测这些硅酸盐沙云应该在温度更高的大气层深处形成，这些沙云如何持续存于更高的地方?

研究人员认为，这代表沙雨一定先在更深、更热的大气底层蒸发，由此产生的硅酸盐蒸气上升、冷却并凝结成硅酸盐云，最终像地球雨滴一样落回大气层底部。

这项研究不仅揭开 WASP-107b 奇异大气景观，也突破我们对系外行星大气的理解界限，WASP-107b 并不是唯一下沙雨的外星世界，之前还发现 WASP-17b 高层大气存在微小、闪闪发光的石英晶体云（也由硅酸盐制成），VHS 1256b 云层大气直接是持续咆哮的沙尘暴。

新论文发表在《自然》（Nature）期刊。