提到恐龙时代霸主,白垩纪陆地称霸的暴龙,可能第一时间跃入许多人脑中。不过再往前回溯至侏儸纪,通常简称为“上龙”(Pliosaurs)的“上龙亚目”(Pliosauroidea),可是当时海洋不可忽视的危险存在。
最近英国西南方的侏罗纪海岸(Jurassic Coast),发现一只上龙的巨大头骨,为同类标本最完整。由于头骨位于15米高悬崖,考古团队想方设法才顺利将它挖掘出来,运送至地面。
为了记录艰困过程,并说明此次发现如何进一步揭开上龙的神秘面纱,BBC与知名自然历史学家大卫·艾登堡(David Attenborough)合作,明年元旦推出特别节目,完整介绍人类与这只“远古海怪”的奇遇记。
15米悬崖上的化石
BBC报道,最初是化石爱好者菲利浦(Philip Jacobs)偶然在海岸边发现头骨尖端。数十年来,菲利浦经常在侏儸纪海岸寻找动物化石,当他在海滩石堆发现上龙骨头碎片,立刻意识到重要性,并连络当地考古学家艾奇斯(Steve Etches)告诉他:“我刚刚发现一些相当稀奇的东西。”
由于骨头太重,菲利浦先将这块化石埋起来,再与艾奇斯一起回到现场。他们制作一个临时担架,将骨头碎片移到安全处;再利用无人机调查,发现化石其他部分应位于海边悬崖。
英国西南方的侏罗纪海岸。(Source:Pierre Selim Huard, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons)
艾奇斯说这只上龙非常巨大,光头颅就近2米长;且遗骨镶嵌于悬崖顶端,此处距离崖底约15米高,更加剧挖掘工作的困难。“这非常令人兴奋,但从理性思考,这并不是挖掘化石的好地方。”他提到,悬崖非常陡峭且侵蚀快速,“这是非常危险的地区,有巨大落石和光滑岩壁,因此一切应以安全为重。”
为了取得完整头骨,艾奇斯迅速组织团队,包括古生物学者、职业攀岩者和摄影师等。他们利用绳索攀登至悬崖,敲打钻孔岩石,趁化石遭侵蚀消失前迅速取出,再装入巨大木箱,缓缓垂降至地面。如果遇到雨天,岩壁间湿滑泥沙还会使危险加倍。
顺利取出化石后,学者将泥沙仔细清干净,才使上龙完整样貌重见天日。与艾奇斯合作的研究员之一,布里斯托尔大学(University of Bristol)古生物学家朱迪丝(Judyth Sassoon)说明,经过大量清理,化石才能显出所有值得研究的重要特征。
当这个化石从悬崖挖出来时,相当灰暗不起眼,像块普通岩石。但艾奇斯以敏锐的眼光,辨认出这是重要标本,因此我们现在才能完整看见它的壮丽。”
1.5亿年前顶级海洋掠食者
团队说明,头骨主人应是1.5亿年前的上龙。它身形巨大,光头颅就比多数人类身高更长,完整大小等于一辆双层巴士。据推测,上龙躯干、四肢可能仍埋在岩壁内;不过相较其他部位,头骨能显示更多资讯,因此团队决定先专注研究头骨。
上龙亚目动物想象图。(Source:Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.com), CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)
艾奇斯提到这是他见过最完整化石之一,“很少能找到如此细致的标本,即使有,也会缺很多部分。这头骨尽管稍微扭曲,但每根骨头都在。”这珍贵化石吸引布里斯托尔大学、南安普敦大学(University of Southampton)、伦敦帝国学院(Imperial College London)等多个学术机构共同研究。
利用最新技术,学者还原上龙样貌,甚至可画出血管位置。这只上龙共有130颗牙齿,不但十分锋利,且每颗牙齿都有细长凹槽,让上龙快速刺穿猎物再迅速拔出,进行第二次攻击。
上龙共有两对鱼鳍,每片长达2米,因此在海里最快能以时速30英里(约48公里)前进。飞快速度、锐利牙齿加上惊人咬力,让它们轻松抓住任何猎物,学者称为“海洋顶级掠食者”。“这动物如此庞大,我认为它可以有效猎捕任何不幸踏进它地盘的生物”,布里斯托尔大学的博士罗维(Andre Rowe)感叹:
它就像水中暴龙,我对此毫无疑问。
上龙咬一口,威力有多大?
化石上颚部分,研究员还发现许多小孔洞,头骨后方则有一个大圆孔。研究员解释,这些孔洞是上龙感测外界的器官,可感受光线、水流和水压变化,有助深海里定位猎物。
头部后方大洞则透露上龙上颚肌肉大小,研究员推断,咬合力最高可达33,000牛顿,“强大咬合力能使猎物失去活动力,不太可能逃脱。这也意味它能有效咬碎猎物组织和骨头。”
BBC说明,目前自然界动物实测咬合力最大为咸水鳄,约16,000牛顿;狮子咬合力4,000牛顿,狗咬合力1,000牛顿,人类咬合力为700牛顿。不过上龙咬合力相较暴龙略逊一筹,科学家推估,暴龙咬合力可能高达45,000牛顿。
希望挖出整只上龙
取出这只上龙的艰辛历程及分析推理,BBC纪录片完整收录,明年1月1日上映。之后上龙头骨会由艾奇斯博物馆收藏展出。
除了头骨,艾奇斯希望挖掘持续进行,找出上龙其他骨头。艾奇斯指出,他非常肯定上龙其他部位就埋在同片悬崖内,由于此处自然侵蚀快速,悬崖每年都会后退数英尺,因此他希望挖掘能尽快展开。
“它真的应该挖出。”艾奇斯呼吁。“在上龙其他部分侵蚀消失前,时间不会太长。这是千载难逢的机会。”
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