地球干旱地区勘测活动有助于发现火星生命

如图所示，科学家在阿塔卡马沙漠2米深的坑中采集土壤样本，勘测分析极端恶劣环境下的生命迹象。

在干旱和强紫外线辐射条件下的恶劣环境很难持续生命存活，智利阿塔卡马沙漠的多数生命是地下或者岩石缝隙中的微生物。目前，美国宇航局研究人员开始对阿塔卡马沙漠进行生命迹象钻探勘测，从而提供火星表面潜在生命的重要线索。

火星寒冷干燥表面环境意味着如果存在生命很可能将潜藏于表面之下，这里的太空辐射较少，有机分子存在的形式被称为生物标记。但在人类登陆火星之前，从火星表面之下获得样本较困难，需要通过机器人操控钻探装置确定存在远古或者当代生命的高可能性区域。

“阿塔卡马天体生物学钻探研究计划(ARADS)”在阿塔卡马沙漠超干旱地区经过为期一个月实地勘测，现已完成首次部署，该地区被称为“世界上最干旱的区域”。尽管这里的温度比火星更暖和，但是土壤的极端干燥和化学性质非常类似于火星，这提供科学家一个类似火星的实验室，从而研究生命限制条件、测试钻探和生命探测技术，有助于未来实现火星表面勘测活动。

美国宇航局艾姆斯太空科学家、ARADS计划首席调查员布莱恩-格拉斯(Brian Glass)博士称，在火星表面部署生命探测装置是非常困难的，模拟火星环境将帮助我们推断当代和远古时期火星潜在生命的最佳方法。

20多位国际科学家在阿塔卡马沙漠进行了ARADS计划首次实地勘测，主要勘测活动是在云盖伊镇(Yungay Station)，这是该沙漠最干旱的一个废弃采矿小镇，据悉，过去二十年里云盖伊镇进行了大量天体生物学研究。

在这次勘测活动中，科学家采用了几种勘测工具：火星原型钻探机、样本传送手臂、生命迹象探测器，以及潮湿化学实验室原型。美国约翰-霍普金斯大学和美国宇航局研究人员采集到阿塔卡马沙漠高盐地区极端超微生物样本，这种高盐地区是生命最后的避难所，缺少植物、动物和各种超微生物。美国宇航局研究人员玛丽-贝思-威尔海姆(Mary Beth Wilhelm)说：“我们非常兴奋地发现与众不同、具有生命弹性的微生物，希望我们的研究将提高火星生命探测技术和策略。”

未来4年，ARADS计划将再次对阿塔卡马沙漠进行勘测，证实钻探和生命探测的可行性，目标是证实技术可行性，以及搜寻火星生命证据的科学价值。