安全警示：猴类疟疾或将传染给人类
图中是携带疟疾的马来西亚猕猴，这种疟疾的病原体是诺氏疟原虫(它通常寄生在猴类中，但也会感染人类)
猴类疟疾距离成为人类的主要疾病只有几步之遥。重要的问题是这种设想是否会成真。
诺氏疟原虫是一种在东南亚猴类中很常见的寄生虫。新的研究表明，诺氏疟原虫有能力在人群中流行，虽然迄今为止大规模流行很少发生。
Manoj Duraisingh是哈佛公共卫生学院研究免疫和感染性疾病的教授。他表示：“我们迫切希望了解人畜共患病是如何发展成为人类之间的传染病。”关于诺氏疟原虫的研究论文已经发表在《自然：通讯》，Duraisingh是其作者之一。
在过去的十年中，东南亚地区感染诺氏疟原虫的病例数量呈上升趋势。在马来西亚的婆罗洲，所谓的“猴类疟疾”已经成为就诊患者的主要疟疾分型。感染诺氏疟原虫的病人会出现高烧。而发烧的症状和普通疟疾非常相似，这使得1/5的病人被误诊。
在这篇论文中，Duraisingh和其他作者表示：“猴疟原虫感染人类的过程正变得越来越简单有效，这一现象日益引起人们的关注。”
大多数情况下，诺氏疟原虫寄生在林栖猕猴(forest-dwelling macaques)体内。诺氏疟原虫在猴类体内适应得很好，它在猕猴的血液里很容易繁殖。蚊子吸食了这些灵长类动物的血，就会把疟原虫转播给越来越多的猴子。
在过去的十年里，诺氏疟原虫和猕猴只是一个闭环(也就是疟原虫寄生于猕猴，猕猴传播疟原虫)。但是随着森林的砍伐和油棕树种植园的扩张，猴子的自然栖息地遭到破坏，人类和猕猴的距离更加接近并且有更频繁的接触。这种情况导致更多的人被携带疟原虫的蚊子叮咬而患上疟疾。
Duraisingh表示：“在马来西亚的许多地方，医生发现诺氏疟原虫已经成为人类主要感染的疟原虫。”人类与猕猴相比，有一个基因发生了突变。这个基因突变发生在300万年前，是进化过程中的重要分叉。所以，相比于猴血，诺氏疟原虫在人血中繁殖的速度并不是很快。人类的基因使得诺氏疟原虫入侵红细胞的过程变得更加困难。
这就解释了为什么大多数感染诺氏疟原虫的病例病情都很平稳。
但是Duraisingh说，他的团队发现婆罗洲病例的病情一点也不平稳。这些病例出现的周期性高热具有多样性。诺氏疟疾可能是致命的，但是如果能早期发现，它对标准疟疾治疗方案是敏感的。
Duraisingh和同事观察了这些病情急剧变化的病例，他们认为有一种机制促使诺氏疟原虫变得更加危险。“我们认为有一种途径可以让诺氏疟原虫轻松进入红细胞并且在血液中更快地繁殖。”
Duraisingh在实验室中发现了诺氏疟原虫能够找到一条新途径来侵入红细胞。在文章中他们写道：“一些证据表明，诺氏疟原虫通过侵入老的红细胞来扩大宿主细胞微环境，这在诺氏疟原虫适应人类这一过程中发挥着重要的影响。”
在马来西亚的婆罗洲，每年只有数千例感染猴类疟疾(虽然相比于恶性疟疾每年2亿多的病例，猴类疟疾显得很少)，但是这一新的研究表明诺氏疟原虫能够适应新的宿主。至少从实验中我们得知它入侵血细胞的过程非常快。
让人很恐慌的是，现在人类、猕猴、携带诺氏疟原虫的蚊子有更亲密的接触，这种疟原虫会逐渐适应人际传播。如果真的发生了这种情况(传播途径是人→蚊子→人，而不是猴子→蚊子→人)，猴类疟疾将会成为威胁人类的下一个传染病。
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