科学家解释冥王星“熔岩灯”

冥王星的史普尼克冰原里发现一些怪异的、几公里宽的多边形地貌特征

新视野号探测器去年七月掠过冥王星时在广阔的史普尼克冰原里发现了一些怪异的、几公里宽的多边形地貌特征（上图右下）。现在，研究人员为这些奇怪的形状做出了一个解释：它们每一个都是一个巨大的冰块，从底部吸收这颗矮行星内部的热量到其中心并推向表面，然后从那里向外向下沿着边缘循环，形成加巨版的桌面“熔岩灯”，这种灯在20世纪60年代十分流行。

通过使用新视野飞掠冥王星时收集的图像，科学家估计，每个循环物质那大致平坦的表面所处的海拔比物质开始上涌的中心部分平均高50米，并且周围包围着一个深达100米的槽，物质通过这个槽向下循环。科学家们今天在《自然》杂志网络版上报告了这一发现。其他数据显示，冰原主要由氮组成，但也包括一氧化碳和甲烷，所有这些都很柔软，可以在冥王星寒冷的37 K温度（即零下236摄氏度）下自由流动。研究团队对每一个冰块内像冰川一样的物质流动形态做了计算机模拟，他们发现，表面冰块每年平行移动不过几厘米，但这个速度已经足够快到可以每隔50万年左右就将每个多边形细胞的表面完全换过一遍。

这种重塑有助于解释为什么这些多边形的表面相对来说没有什么坑。这也可以解释为什么柯伊伯带的其它地方异常明亮。研究人员说：新鲜的冰通常比一个古老停滞的表面更加明亮，后者堆满了多年来通过与阳光或其它辐射相互作用所产生的灰尘和物质。