参宿四变暗原因有了定论

猎户座亮星参宿四（Betelgeuse）突然变暗到底是怎么回事?它突然变暗，亮度只剩下常规状态的40%，而成为近一年来天文学家兴趣的热点。

猎户座亮星参宿四喷射物质及其亮度变暗示意图。（NASA, ESA, and E. Wheatley （STScI））

天文学家一度以为它是不是马上就要以超新星形式爆发。今年5月的观测显示，它的亮度又恢复了正常水平。8月13日发表在《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal）上的研究称，哈勃望远镜观测的数据对这个过程作出了解释。

2019年12月，天文学家发现这颗红巨星开始变暗;2020年1月，发现它的亮度降低了25%;到了2月，亮度只剩下40%。

哈勃望远镜在去年9月至11月间的观测数据显示，从参宿四的表面以每小时32万公里的速度，喷发出大量物质。在3个月的喷发期内，参宿四从南极抛射的物质量是正常抛射量的近两倍。

这些物质量有多少?研究人员表示，参宿四正常抛射的物质量是太阳的约三千万倍。

研究人员认为，这些高密度、高温等离子体从参宿四的表面被抛射出去以后，在离它数百万英里的地方冷却下来形成尘埃。这些尘埃挡住了它射向地球的光线，导致参宿四变暗。

但是研究人员不确定发生这次物质抛射的原因，猜测与参宿四自身的脉动周期相关。按照地球时间计算，参宿四每420天经历一个膨胀和收缩的周期。最新这份研究结论认为，此次变暗发生在参宿四的膨胀期。

参宿四背景

参宿四是一颗变星，即亮度呈现周期性变化的恒星，它的亮度介于+0.0和+1.3之间。它的直径是太阳的11倍，亮度可达太阳的900倍。科学家认为参宿四已经接近生命的终点，而这样大的恒星很可能是以超新星的形式爆发。

因此今年发现它变暗，引起很多天文学家关注，认为很可能将第一次观测到一颗超新星爆发的全过程。目前为止，科学家观测到的超新星事件都位于遥远的星系之中。科学家曾以为有希望第一次近距离观测到一个超新星爆发。

后来，参宿四开始恢复亮度，从某种程度上说，这让很多人失望了。

参宿四距离地球725光年，这意味着人们观测到它的变暗事件发生在公元1300年，反映当时情况的光线现在才抵达地球。

这份研究的主要作者哈佛‧史密松天体物理中心（CfA）的杜普里（Andrea Dupree）说：“没人观测过恒星爆发成超新星前夕的情况，天文学家观测过最近的情况是爆发之前一年左右的景象，但是几天、或几周的景象还没有见过。 ”