NASA好奇号在火星上有意想不到的发现

2024年5月30日，美国国家航空航天局（NASA）“好奇号”（Curiosity）漫游车偶然驶过一块岩石，将其撞开，露出黄色晶体。（NASA/JPL-Caltech/MSSS）。

一天，重达1吨的“好奇号”（Curiosity）漫游车在火星上偶然碾过一块岩石并将其压碎，结果，它从中发现了迄今为止在这个红色星球上最不寻常的东西：黄绿色的纯硫磺晶体。

6月7日，也就是美国宇航局（NASA）的“好奇号”火星车执行任务至第4,208个火星日（sol），它利用其桅杆相机（Mastcam）捕捉到了之前在火星上从未发现的纯硫磺矿物。被压碎后的岩石中露出的黄绿色晶体从左到右宽约5英寸（13厘米）。

位于加利福尼亚州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室（JPL）的“好奇号”项目科学家阿什温·瓦萨瓦达（Ashwin Vasavada）说，“我认为这是整个任务中最奇怪的发现，也是最出人意料的。我不得不说，这里面有很多运气成分。毕竟，不是每块石头里都含有趣的东西。”

此前，“好奇号”团队迫切希望这辆漫游车能对盖迪兹河谷通道（Gediz Vallis Channel）进行勘察，这条蜿蜒曲折的沟渠似乎是在30亿年前由流水和碎石混合作用下形成的，它镶嵌在3英里高（5公里高）的夏普山（Mount Sharp）部分山体上。自2014年以来，漫游车一直在攀爬这座山。

远处的白色石头清晰可见，科学家们想近距离观察一下。JPL的漫游车操作员向“好奇号”发出指令，执行了一个90度转弯，将机器人探测器置于最佳位置，让它的摄像头能够捕捉到周围景观组合画面。

5月30日清晨，瓦萨瓦达和他的团队审视了“好奇号”传来的拼接图像，在火星车的车辙中发现了一块被压碎的岩石。他表示，对这块岩石的近距离拍摄清晰地展示了这一“惊人”的发现。当时，火星车利用其机械臂末端一个名为阿尔法粒子X射线分光计的仪器确定了岩石的成分——纯硫磺晶体。

科学家们在火星上曾发现过多种硫磺。事实上，“好奇号”发现的这块岩石所在的区域以富含硫酸盐而闻名。硫酸盐是一种硫基盐，是数十亿年前红色星球上的水干涸后留下的。目前还不清楚所发现的纯硫磺与该地区其它硫基矿物之间的关系。

纯硫磺仅由纯硫原子组成，与硫酸盐中与氧结合的硫不同。它是一种无味矿物，在地球上由各种不同的地质过程形成，包括火山和热液活动。“好奇号”团队还不知道漫游车发现的纯硫磺是如何形成的，但他们正在岩石和周围区域寻找线索。

“好奇号”的一些发现，如持续数百万年的湖泊和有机物质的存在，都与漫游车的最终目标息息相关：探寻火星是否曾存在过适宜生命居住的环境。

现在，科学家们的任务是弄清火星上纯净硫磺的存在意味着什么，以及它对这颗红色星球的历史意义何在。

“好奇号”是由NASA喷射推进实验室（JPL）建造，该实验室隶属于加州帕萨迪纳的加州理工学院（Caltech）管理。JPL代表NASA位于华盛顿的科学任务总监部负责领导这项任务。而位于圣地亚哥的马林（Malin）太空科学系统公司则负责建造和操作“好奇号”的桅杆相机。

瓦萨瓦达说，“好奇号”仍维持在极佳的运作状态，尽管它经历了12年的磨损，包括一些“险情”，如车轮问题和机械故障。

“我觉得自己非常幸运。”他说，“我很庆幸我们选择了一个值得投入12年科学探索的目标。”

“这个登陆地点真的太美妙了”，他表示，“因此我们正努力珍惜这次机会。”