图片来源：Ben Blackman，UC Berkeley

年幼向日葵的“头”会在白天追随太阳，然后在夜晚反方向转过来，从而为面对黎明作好准备。不过，来自美国加州大学戴维斯分校的Stacey Harmer介绍说，没有人知道这种植物从每天的转动中获得多少好处。

为此，Harmer和同事用绳子绑住一些向日葵，使它们无法移动，同时旋转另一些向日葵的“头”，从而使其在早上面对避开日出的错误方向。他们发现，和被允许跟随太阳转动的向日葵相比，这两组向日葵的叶子均要小10%左右。

为探究向日葵每天的转动是由环境信号暗示还是由生物钟驱动，研究人员搭建了装有一排灯的生长室。这些灯能按顺序打开和关闭，以便模拟太阳的移动。利用这些灯，他们创建了30小时的昼夜交替周期。

在30个小时的周期中，向日葵并未出现规律性的来回转动。不过，当该团队将灯重新设置成24小时周期时，向日葵开始追随“太阳”。这表明，一种内部昼夜节律至少要对其每天的转动负部分责任。

一旦向日葵开花，它们的来回转动便会停止，并且通常朝向太阳升起的地方。为探究面朝东方是否对成熟的向日葵有利，研究人员旋转了一些植株，使其面向西方，然后记录下有多少蜜蜂和其他昆虫到访它们。在清晨，和面向西方的向日葵相比，面向东方的花朵迎接了多达5倍左右的传粉者。

“你会发现，蜜蜂非常喜欢面向东边的花朵，并且大多数时候会忽视面向西方的向日葵。” Harmer介绍说，面向东方的植株能更加迅速地变暖，而这或许解释了部分差异，因为此前研究发现，更加温暖的花朵会吸引到更多传粉者。

“我对这些植物的复杂性频频感到震惊。”Harmer表示，“它们真的是应对环境的‘大师’。”

“观察向日葵跟随太阳转动，会引发两个重要问题：它们如何分辨时间以及感知方向。”来自新罕布什尔州汉诺威市特茅斯学院的C. Robertson McClung表示，此项研究利用这种标志性植物，解决了上面两个神秘问题。

《中国科学报》 (2016-08-08 第2版 国际) 更多阅读 《新科学家》网站相关报道（英文）