火星上发现“怪兽爪印”

美国宇航局（NASA）火星轨道器MRO最近发回的一组照片上，有着好几道无规律交错的深色印记，看起来就像某种怪兽在火星砂石表面留下的爪印。

火星轨道探测器拍摄到的火星表面旋风沙尘暴。（NASA/JPL/UArizona）

NASA表示，这些一条条深色的印记都是正在火星上肆虐的旋风沙尘暴。在浅色沙堆的映衬下，这些印记看起来格外显眼和诡异。

火星上沙尘厚、风大，成了滋养各种疯狂沙尘暴的温床。这些旋风可以延伸到空中相当的高度。比如2012年NASA拍到的一个沙尘暴，有20,000米这么高。这些旋风会在火星地表留下大量印记，构成火星独特的地貌。这组最新照片所展示的就是其中之一。

一张是近距离特写，条条乌黑的印记看的清清楚楚，另一张是远景，看到较大范围区域内的景象。

这些印记位于火星的伽勒撞击坑（ Galle Crater）。这个区域向来以有大量沙尘暴闻名。伽勒撞击坑被昵称为“笑脸”撞击坑，因为里面有一个独特的地形看起来像一张笑脸。

NASA的MRO轨道器自2006年运作至今，上面的相机为我们带来了大量令人印象深刻的照片。这组“怪兽爪印”的照片记录的是2018年底的景象。

对火星沙尘暴的研究，有助于科学家了解火星风的规律、沙堆的形成，以及如何随着时间而演变。

这些旋风有的时候可是为人类探测器除尘的好帮手。2019年，一场旋风把NASA洞察号（Insight）太阳能板上的沙尘吹了个干净。