新发现：下铁雨的行星环境接近红矮星

在距离地球仅640光年的地方，滚烫的铁水从天而降浇灌着一颗行星。新研究显示，虽然它是一颗行星，但是它的大气环境已经极端到和一颗红矮星差不多的水平。

位于双鱼座的行星WASP-76b的艺术假想图。（ESO/M. Kornmesser）

这颗代号WASP-76b的行星位于双鱼座（Pisces），它与宿主恒星的距离很近，每1.8个地球日绕行主星一圈。而且它具有同步自转的特点，就是它自转一周的时间和公转一周的时间相等。这意味着，这颗行星总是固定一面对着它的恒星，这个半球永远是白天，而另外半球永远是黑夜。

一份新研究显示，WASP-76b上白天的那一面平均温度高达2,426摄氏度，夜晚的那一面温度也高达1,315摄氏度。如此高温的环境，化合物分子轻易就被解体成原子，金属都被气化。

科学家最早在2016年发现了这颗系外行星。它的一个最令人印象深刻的特点就是那里的大气里面下的是铁雨。白天半球上面的铁蒸汽被强风刮到夜晚半球，在那里凝结成铁水从天而降。不仅如此，这份研究还发现它的大气层内含有离子钙的成分。

“这是非常极端和罕见的大气环境，和太阳系内任何一颗行星的环境都不一样。”主要研究者之一美国康奈尔大学（Cornell University）艺术和科学学院院长贾亚瓦德哈纳（Ray Jayawardhana）说，“在大气内发现离子钙意味着，它的上层大气层比以前所知的温度更高，可能还存在大规模强风。从某种角度说，那里上层大气的环境已经和一颗红矮星没什么区别了。”

研究人员从位于夏威夷的北双子望远镜（Gemini North Telescope）观测数据中分析得到这些信息。“一个了不起的事实是，这些行星距离地球数百光年，但是我们使用地面的望远镜就能分析出那些行星上面的大气成分。”贾亚瓦德哈纳说。

这份研究9月28日发表于《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）。

除了铁雨，科学家还发现其它行星上各种奇特雨。比如HD 189733 b上面下的是玻璃雨;在太阳系内，海王星上的高压环境下，一些碳元素形成钻石晶体，那里下的可是钻石雨。

不过海王星上下雨的方式和地球不一样。海王星是颗巨大的冰球，密度比地球上的岩石小得多。形成的钻石在一个高密度、高温的液体物质层内沈向地心。