假如漂流行星遍布宇宙，要如何找寻发现？

天文学家曾经认为，行星是在恒星周围特定轨道形成，之后就在轨道稳定运转，不会改变。但据近期观测和模拟计算结果，行星系统形成初期，其实非常不稳定，此时各行星运转时会相互共振，使行星不断变化或互换轨道，直到多余行星抛入宇宙后，系统才会逐渐稳定。

被抛出恒星系统、不受任何恒星引力束缚，并在星际漂流的天体，称为漂流行星，可能是类似木星的大型气态行星。当被抛离恒星系统，也可能将整个卫星系统含表面冰封卫星，一起带入宇宙。

就像木星、土星、天王星和海王星卫星，卫星“冰地壳”下方液态水，可能透过岩石核心地质活动，或放射性物质衰变而加热，变得够温暖到支持生命活动。最近天文学家运用微型重力透镜效应，除了发现系外行星，也探测到一些在星际漂流的大型气态行星。

天文学家观测系外行星时，恒星系统通过背景星时，发现大型气态行星的微型重力透镜效应产生短暂光度增强现象。（Source：NASA Hubble site）

透过以下影片得知，当漂流行星通过恒星前方，微型重力透镜效应导致恒星看起来些微改变位置，或产生多恒星成像，天文学家可据此变化，找出漂流行星的位置。

据研究成果推论，以太阳系为中心到距离最近恒星毗邻星，约4.2光年为半径画出的球形空间，约有数万颗漂流行星，银河系更可达约上兆颗。当然如此庞大漂流行星或卫星系统，外星生命可能性也大大增加。天文学家估计，每颗恒星大概可形成约千颗与月球大小相近或更大卫星、矮行星或类地型行星。

艺术家笔下表面冰封的类地型漂流行星。（Source：NASA）

这些发现为新世代太空望远镜，如性能优异的欧几里德太空望远镜（Ecuid）或罗曼红外线太空望远镜（Nancy Grace Roman Space Telescope），提供绝佳观测目标。

上述研究除了让我们更了解恒星与行星的演化过程，也能成为搜寻外星生命的里程碑。