哈勃望远镜拍到一个像棒球的螺旋星系

NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的螺旋星系ESO 420-G013。（NASA/Catholic University of America）

美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）拍摄到5,000万光年之外的一个螺旋星系，它看起来像是一颗被抛向宇宙深处的棒球。

NASA在1月30日分享了这张由哈勃太空望远镜所拍摄的图片。它呈现正面朝上的螺旋星系ESO 420-G013。在该星系众多恒星的背景下，黑暗的尘埃带清晰可见。

ESO 420-G013也被归类为赛弗特星系（Seyfert galaxy）。这种类型的星系十分活跃，约占宇宙所有星系的10%。它们通常是螺旋星系而且拥有非常明亮的核心，这是其中央的超大质量黑洞吸积的物质释放大量辐射的结果。

当人们观察可见光谱以外的光时，这些“活跃星系”的核心最为明亮。具有这种活跃核心的星系通常非常明亮，但星系本身会被核心的光芒所淹没而看不到，而赛弗特星系却非常特殊，因为它们的星系本身也是看得到的。

在ESO 420-G013这个案例中，人们可以欣赏到该星系接近完美的圆盘、比较明亮的核心和由黑暗尘埃形成的旋转细丝。

天文学家为了研究亮红外星系（luminous infrared galaxy）而使用哈勃太空望远镜观测ESO 420-G013。亮红外星系在光谱的红外光部分非常明亮。星系之间的相互作用会触发亮红外星系中新的恒星形成区域，导致它们在红外光下高度发光。

NASA在2月2日也分享了另一张由哈勃太空望远镜所拍摄的蓝色致密星系（blue compact galaxy）图片，这个星系被命名为ESO 185-IG013。

NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的蓝色致密星系ESO 185-IG013。（NASA）

蓝色致密星系是近邻星系，显示出强烈的恒星形成爆发。它们在可见光下会呈现不寻常的蓝色，这使它们与其它发射更多红外光的高度星爆星系（starburst galaxy）得以区分开来。

天体物理学家之所以研究蓝色致密星系，是因为它们相当于距离比较近的宇宙初期星系，能帮助科学家了解可能发生在数十亿年前的星系形成和演化。

ESO 185-IG013这个星系中有数百个年轻的星团（star cluster），其中许多星团的年龄不到1亿年。有很多星团的年龄只有350万年，这与宇宙的时间刻度相比，只能算是婴儿。

科学家预测，许多这些最年轻的星团不会存续太久，因为年轻的星团在排出太多气体后往往会消亡。大量的年轻星团表明，这个星系最近发生过碰撞和合并。这次合并为恒星的形成提供了大量的燃料，而这个过程一直持续到今天。

这个星系中所有恒星的质量加总超过太阳的质量70亿倍。该星系距离地球约2.6亿光年。